Женщина была и взволнована, и раздражена. Пронизывающий до костей холод уже полностью рассеялся поднимающимся теплом тела, пот струйками стекал по позвоночнику. Она откинула длинные волосы, прилипшие к щекам, сняла мешающие туфли на высоких каблуках, взяла их в руки и, несясь по подводному тоннелю, продолжила искать следы Сяо Юй.

Неизвестно, сколько времени прошло, но после того, как она грубо разогнала группу туристов, на периферии ее зрения мелькнула маленькая фигурка, размахивающая руками. Женщина глянула в ту сторону – в углу тоннеля стояла Сяо Юй, лицом к огромному аквариуму, неуклюже извиваясь всем телом.

Женщину охватило облегчение – и она тут же почувствовала, как заныли икры и заломило ступни. Запыхавшись, она медленно подошла к девочке. Сяо Юй совершенно не заметила ее приближения, полностью сосредоточившись на аквариуме перед собой.

Женщина пригляделась. Это была зона «Русалочки». Актриса, играющая русалку, была в ярком гриме, на ней был синий купальник с чешуйчатым рисунком, а нижнюю часть тела облегал округлый, удлиненный силиконовый рыбий хвост. Длинные волосы «русалки» разлетались и колыхались в воде, словно коричневое густое облако. Фигура была соблазнительной, поза – изящной. Сяо Юй с восторгом смотрела на «русалку», будто свободно порхающую в воде, и не могла удержаться, чтобы не имитировать ее движения.

Женщина застыла, глядя на нее и на «русалку», – и внезапно на ее лице появилась печаль.

«Русалке», очевидно, тоже очень понравилась такая увлеченная зрительница, и она усердно выступала перед девочкой. То выпрыгивая из воды, то ныряя на дно аквариума, она порхала вверх-вниз; ее синяя чешуя сверкала.

Девочка в полном восторге повернулась – и увидела Сяо Гу, неподвижно стоящую неподалеку. Широко раскрыв глаза, она несколько секунд молча смотрела на босую женщину с туфлями в руках, с лицом, покрытым по́том, все еще тяжело дышащую. Затем выражение ее лица вновь оживилось, она указала на аквариум и издала звук «а-а-а», казалось желая сказать: «Скорее, смотри сюда!»

Женщина с каменным лицом медленно подошла и встала рядом с Сяо Юй перед аквариумом. «Русалка» подплыла к ним, с улыбкой выпустила серию пузырьков и прижала обе ладони к стенке аквариума. Сяо Юй радостно протянула руку, соединив ладонь с ладонью «русалки», на которой были перепонки. Сяо Гу не знала, что делать, лишь выдавила неестественную улыбку. «Русалка» подмигнула женщине, словно подбадривая ее. Та растерялась еще больше. Вдруг она почувствовала, как снизу вверх поднялся пронизывающий взгляд. Опустила голову – и встретилась со взглядом Сяо Юй, ясным и чистым, как вода на дне колодца.

Женщина медленно подняла руку. Большая и маленькая ладони встретились с многовековой сказкой в переливающемся свете.

Вечером женщина стояла в коридоре приюта и молча смотрела через фрамугу в одну из девчачьих спален. В комнате царил полумрак. На железной кровати, свернувшись в клубок под одеялом, лежала бледная девочка, с улыбкой глядя на Сяо Юй, время от времени жестикулируя. Сяо Юй, вероятно, «рассказывала» о том, что видела сегодня в зоопарке; ее лицо было очень выразительным, движения – преувеличенными; она постоянно использовала язык жестов. Женщина смутно догадалась, что та изображает амурского тигра. Увидев ее серьезный и одновременно смешной вид, она не смогла сдержать улыбки и невольно стала повторять движения ее рук.

Сяо Юй словно провела Додо по зоопарку…

Подошла директор Тун и, встав рядом у фрамуги, с довольным видом сказала:

– Посмотри, как они рады.

Затем она затараторила, произнося множество слов благодарности. Но женщина не слышала ни слова – ее мысли полностью были сосредоточены на той маленькой девочке, которая, вытирая пот, показывала своей подруге пятнистого оленя.

Спустя долгое время Сяо Гу опустила голову, и ее голос прозвучал словно во сне:

– Директор Тун… – Она почувствовала, как ее грудь словно что-то распирает. – Есть ли у меня возможность…

Тлеющий окурок обжег палец.

Женщина вздрогнула, инстинктивно разжала руку, но открывать глаза не хотела. Она знала, что за окном медленно сгущаются осенние сумерки, шум голосов и грохот машин изливают последние искры сегодняшнего дня. Она не хотела двигаться, не хотела говорить.

Чья-то рука обняла ее за плечи. Женщина прильнула к нему. Между ними всегда была удивительная гармония, и сейчас они тоже сохраняли молчание. Прошло неизвестно сколько времени, когда рука слегка надавила на ее плечо.

– Дети приехали. – Убралась с плеча. – Первая тренировка, пойду подготовлюсь.

Слушая звук удаляющихся шагов, женщина открыла глаза и посмотрела вниз на микроавтобус, подъезжавший к обочине. Спустившись вниз и открыв стеклянную дверь с надписью «Фитнес-центр “Объединение сил”», она увидела парня со спортивной сумкой за спиной, который с озадаченным видом вполголоса читал объявление на двери.

– Сегодня вечером не работаете?

– Да, – машинально ответила женщина, не отрывая взгляда от микроавтобуса. – Завтра вечером работа возобновится.

– Но вам следовало бы предупредить заранее. – Парень был несколько недоволен. – Я же уже пришел.

– Тренер Ся уже отправил смс-рассылку по группе членов клуба. Вы можете проверить свои входящие сообщения.

Парень достал телефон, открыл папку входящих, пролистал ее вверх-вниз.

– О, действительно есть… – Похлопал по сумке на плече. – Раз уж я добрался сюда, дайте мне час побегать, силовую сегодня делать не буду.

– Мне очень неловко, приношу свои извинения. – Женщина слегка поклонилась парню. – Пожалуйста, приходите завтра.

Сказав это, она направилась к микроавтобусу.

Парень, пробормотав что-то про себя, направился к велосипеду у обочины, снял замок и сел на сиденье. И тут услышал за спиной какой-то шум. Обернулся и увидел, как больше десятка детей под руководством женщины подходят к стеклянной двери.

– Что происходит? – В душе парня зашевелилось недоумение и тут же вспыхнула досада. – Вы же сказали, что не работаете…

Затем он надавил на педали, и велосипед скользнул на освещенную огнями дорогу. А в голове у парня уже начали роиться мысли о том, как провести сегодняшний вечер.

Дети несколько скованно стояли в тренировочном зале, с любопытством разглядывая беговые дорожки, эллиптические тренажеры, тренажеры для спины, манекены для отработки ударов, разложенные у стен штанги и прочее спортивное оборудование. Один особо смелый подошел к беговой дорожке, разглядывая кнопки на панели управления, не удержался и нажал на одну из них – никакой реакции. Он нажал на соседнюю кнопку. После короткого звукового сигнала на панели управления загорелись огоньки, и тут же беговое полотно медленно начало движение. Поначалу ребенок испугался, однако очень быстро нашел это забавным. Попытался ступить на отъезжающее назад полотно, но чуть не упал. Пошатнувшись несколько раз, крепко ухватился за поручни по бокам беговой дорожки и начал ходить на месте. Остальные дети, вдохновленные им, бросились к окружающим тренажерам и с нетерпением принялись с ними возиться.

Как раз когда дети вовсю веселились, в дверях неожиданно раздался голос:

– Что вы делаете?

Дети испугались, и на мгновение воцарилась тишина. Затем одна девочка спрыгнула с эллиптического тренажера, раскрыла руки и побежала к двери:

– Мама Гу!

Однако ее сразу же остановил ледяной взгляд мамы Гу.

– Встать! Всем построиться в две шеренги!

Суровая женщина медленно вышла из тени у входа. Облегающая спортивная форма делала ее и без того стройную фигуру еще более подтянутой; казалось, на всем теле не было ни грамма лишнего веса.

Дети застыли на месте, переглядываясь, не зная, как поступить. Та девочка испуганно смотрела на нее; казалось, она вот-вот расплачется от обиды. Сегодня вечером женщина была не похожа на ту ласковую маму Гу, какой была обычно.