— Далеко не уходи, — всё же крикнул я и достал карту.

По ней выходило, что до Медвежьего Лба осталось не больше часа, если продолжать двигаться прямо. Я сложил бумагу и уже хотел было трогаться дальше, как из травы показалась голова Бекона.

— Что там? — я прислушался.

Впереди, где-то в глубине леса, раздался лёгкий треск ломающейся ветки. А спустя секунду кот бесшумно метнулся вперёд и почти сразу появился с перепёлкой в зубах.

— Молодец, дружище! Добытчик! — похвалил я его, убирая птицу в котомку. — Потом её приготовим, сейчас пора ехать дальше.

— Мряу! — довольно ответил кот, устраиваясь рядом со мной, помолчал недолго и добавил. — Мяу?

Перед глазами появился размытый образ костра, на котором стоял вертел со здоровенным кабаном.

— Потерпи, дружище, сначала дело. Впрочем, кусочек у меня для тебя всё же есть.

Я порылся в кармане, достал свёрток и отломил коту немного ароматного сыра. Сам тоже откусил, зря, что ли, вытаскивал?

Через сорок минут мы выехали к широкому изгибу реки, который, судя по карте, и назывался Медвежий Лоб. Как я ни присматривался, найти сходство с мордой медведя у меня так и не получилось. Хотя, если считать, что зверь подошёл к реке и опустил голову… Да, возможно, так оно и было.

Оставив размышления о загадочной природе названий в этом краю, мы двинулись вдоль берега. Я тронул кота и кивнул в сторону от реки.

— Ищи тоже избушку на курьих ножках. Точнее, на одной, если верить охотникам, — я водил головой из стороны в сторону. — И где же она?

Вопрос был с подвохом, потому что тропа шла к песку на берегу и там же и заканчивалась. Я озадаченно уставился в карту и отвлёкся, только когда кот спрыгнул и уверенно нырнул в заросли.

— Куда? Бекон! Если опять перепёлка, то я всё равно не буду её сейчас готовить!

— Мряв! — раздался боевой клич кота, и перед глазами появилось пятно, похожее на просвет между деревьями.

— Там есть дорога? — спросил я его, спешиваясь.

— Мряв!

— Так бы сразу и сказал, — проворчал я, привязывая Буяна к дереву. — Подожди нас здесь, дружище.

А мы с котом отправились дальше по узкой тропке, которую, казалось бы, видел только Бекон. Я ему полностью доверял, и не зря, потому что уже через полверсты, мы вышли на открытое пространство.

Я ожидал увидеть сказочную избушку, заросшую травой и с дёрном вместо крыши, но нет, дом как дом, разве что очень маленький. А вот за куриную ножку можно было принять старый пень, который служил подпоркой для одного из углов.

Чем ближе мы подходили к жилищу знахарки, тем меньше я видел причин к нему приближаться. Вокруг дома лежала россыпь мелких костей, скорее всего, птичьих. Они были связаны пучками или висели на кривом заборе, украшенные перьями и цветными нитками. Не хватало только черепа оленя над входом, чтобы совсем стало похоже на убежище злодея. При этом, ровно за забором я увидел ровные грядки с лекарственными растениями. На них не было ни единой сорной травинки, да и дорожка к дому сияла чистотой. Вот уж, весьма контрастное место.

Единственное, что меня окончательно успокоило, так это поведение Бекона. Его совсем не впечатлили косточки, и пока я осматривался, уже добрался до порога, ожидая, когда я подойду.

— Мяу, — поторопил он меня и ударив лапой по двери.

— Иду, — кивнул я и коротко постучав.

Внутри что-то загрохотало, потом зашуршало, затем лязгнуло. Мы с котом переглянулись, и я пожал плечами. Следом раздалось ворчание, в котором я разобрал витиеватые ругательства. Через секунду дверь открылась, и на пороге появилась старушка.

Назвать её божьим одуванчиком язык не поворачивался. То ли было дело в ожерелье из костей, то ли в цепком взгляде, которым она прошлась по нам с Беконом. А в остальном, да, маленькая, сухонькая, седая, вся в морщинах, как печёное яблоко, и в цветастом платье.

— И кто это ко мне пришёл? — звонко спросила она. — Да ещё с котом! Дайте-ка я на вас посмотрю.

— Мяув? — обалдело выдал кот, когда его подхватили на руки и начали гладить.

— Добрый день, — я забрал кота у старушки. — Мне сказали, что здесь живёт знахарка, которая изучает кости.

— Всё верно, верно, — ответила она и посмотрела на меня снизу вверх. — А ты у нас кто? Что-то лицо у тебя знакомое. Не Винтер ли?

— Всё верно, Марк Винтер, — я вежливо поклонился. — Могу ли я задать вам вопрос?

— Задать можешь, а вот получишь ли ответ… — она развернулась и шагнула в дом. — Проходи, только кота своего на руках держи, чтобы он мне тут порядок не нарушил.

Я подхватил недовольного Бекона и шагнул за старушкой.

— А что Демьян-то? Давно не заходил. Помер, что ли?

— Увы, — я огляделся.

Внутри оказалось на удивление просторно. Солнце проникало через маленькое окошко, но в доме всё равно было очень светло. Вдоль стен стояли стеллажи, забитые до отказа банками, мешочками, книгами и пучками трав. Больше всего меня удивило, что помимо типичных для знахарки вещей, на всех поверхностях в доме лежали кости. Они были самые разные. Я разглядел и бедро оленя, и крыло филина, даже череп лисицы! Многие из них были изрисованы знаками и символами.

Ради интереса я даже активировал «Распознавание магии», но увидел лишь блёклый туман над каждым экземпляром. Если здесь и была магия, то она давно ушла. А вот старушка сияла поярче. Сразу стало понятно, что она не простая знахарка, а с магическим даром.

— Это всё вы собрали? Невероятная коллекция.

— А кто ж ещё? — она усмехнулась и добавила тоном опытного лектора. — Известно, что кости представляют собой не только останки живого существа, но и его память. Каждая из них хранит историю. Вот эта, — она указала на длинную кость с резными узорами, — принадлежала волку, который сто тридцать три года назад охотился на овец у подножья Белых гор. А это, — она кивнула на небольшую чёрную косточку, — это палец вождя племени. Он жил в этих местах ещё до того, как появился Бешаль.

Я слушал, изо всех сил стараясь держать челюсть на месте. Знахарка знает толк в историях.

— А что вы знаете о Кости Первого Зверя? — спросил я, когда осознал, что она может рассказывать ещё неделю кряду.

Старушка лихо развернулась ко мне лицом, впилась в меня взглядом, и её брови сошлись на переносице. Яна мгновение ощутил себя одной из её костей, которую она рассматривала под микроскопом.

— Кость Первого Зверя? — переспросила она. — Такие вещи просто так не ищут! Вижу, что она тебе нужна. Не для худого ли колдовства?

— Нет, — коротко ответил я.

— Давно про неё у меня никто не спрашивал, — она хмыкнула и заковыляла к столу. — Чую, недобрые дела творятся в нашем краю, раз эта кость кому-то понадобилась.

— Так вы о ней что-то знаете? Или она у вас есть?

Мой взгляд прошёлся по дому снова, но навык ничего нового не подсветил. Кости здесь точно не было.

— Не думала, что до такого дойдёт, — знахарка села за стол и сложила руки перед собой. — То-то в последнее время неспокойно. Ладно, раз ты Демьянов внук, то тебе я могу сказать.

— Сказать? Не показать? — уточнил я.

— Нет у меня этой кости, — её сухонький кулачок стукнул по столешнице с такой силой, что подскочила чашка. — Нет. Но я знаю, где она.

— Я заплачу за эти сведения.

— Да на кой мне деньги⁈ — жёстко ответила она. — Но раз ты Винтер, есть у меня для тебя одно задание. Коли есть в тебе дар деда, то ты должен с ним справиться. Мои-то руки под такое не приспособлены.

Она глянула на свои узловатые пальцы и тяжело вздохнула.

— Есть один старый рецепт, от бабки достался. Ингредиенты я все собрала, а вот приготовить не могу. Как ни стараюсь, не то получается. Вот если сделаешь его, то я расскажу тебе всё, что знаю про кость. Сдюжишь ли?

Приготовить что-то? Да ещё сложное? Это я на раз сделаю!

— Мне нужен рецепт, травы и место для готовки, — я не колебался ни секунды.

Старушка прищурилась, а потом тяжело поднялась и заковыляла к полке. Из маленькой коробки знахарка достала пожелтевший лист бумаги, исписанный мелким почерком.