В общем, вариант реальный. Осталось понять, где именно тут такое растет.

Поспрашивав прохожих, я нашел городской филиал гильдии охотников.

У главного входа в гильдию было не протолкнуться. Десятка три воинов — кто в добротной броне, кто в штопаной коже — облепили широкое крыльцо и гудели, как растревоженный улей.

Я притормозил.

— … говорю тебе, это точно того стоит! Там, на севере, сейчас знаешь, какая жирная тварь прет? С-ранг недавно у города был! И зерна с каждого второго падают!

— Да и толку тебе с того зерна, ты все слои дерьмом забил! А магов все шесть человек будет!

— Да поменяю слой! Как раз вчера закалку добил!

Я протиснулся ближе, стараясь не привлекать внимания. У двери висел свежий приказ. Герб гильдии, внушительная красная печать. Пробежал глазами: сбор добровольцев на большой северный рейд, минимальный допуск — Е-ранг и выше, выдвижение завтра в полдень.

Вокруг возбуждённо переговаривались. Никто не выглядел испуганным. Люди потирали руки, обсуждали, сколько денег можно поднять с одного рейда, и прикидывали, кто с кем пойдет в связке.

Никто из этих людей не знал, куда они идут. И понятия не имели, что их ждёт. И хоть они обсуждали большую добычу, я понимал, что это начало конца. И скоро город будет лежать в руинах.

Я оставил этих людей предвкушать щедрую добычу, а сам отправился на поиски архива гильдии. Это оказался небольшой домик, примыкавший к основному зданию.

В игре для доступа туда было достаточно самого простого жетона, но можно было и заплатить за вход.

Что мне, собственно, и сообщил служка за столом. Целый серебряный. Да за такие деньги можно было комнату продлить еще на три дня!

— Выносить ничего нельзя. И портить тоже. — Сказал служка, когда я пошел к стеллажам.

Первым делом я подошёл к грубой карте, приколоченной прямо к стене. Она охватывала город и окрестности на полдня пути. Я провёл пальцем от города на юго-восток. Примерно в трех часа пути было два оврага и холмистая гряда, обозначенная мелкими зубцами. Обычно так и обозначались скальные места.

Сухая Талка. Название этому месту дала высохшая река, и выглядело оно подходяще: длинный овраг с пометками серого камня на склонах. Именно в такой местности росла медуница. Рядом был ещё один овраг, поменьше, без названия, но с похожими отметками рельефа.

Я взял оба места на заметку и пошёл к стеллажам.

К сожалению, общего каталога тут не было. Отчёты лежали вперемешку: рапорты патрулей, прейскуранты гильдии за разные годы, доклады о популяции монстров. Я выгребал всё подряд, пролистывал, откладывал. Нужное нашлось в двух документах.

В одном был отчет о сдаче охотником туш степных гончих, и большом количестве медуницы полтора года назад. Однако траву никто не выкупил. Она действительно использовалась в зельях не так часто.

И второй о выполненном заказе как раз на сбор медуницы, два года назад. И тот, и другой документ указывал, что добыча велась как раз в Сухой Талке.

Я вернулся к карте, провёл пальцем от тракта до Сухой Талки и дальше, к безымянному оврагу. Если в Талке гончие, есть шанс, что во втором овраге их нет или меньше. Но и медуницы там может не быть. Стоит проверить оба места.

Я закрыл глаза и представил. Широкий овраг. Каменистый склон. Ветер вдоль русла. В игре степные гончие всегда атаковали по прямой — инстинкт погони, зашитый в их примитивные мозги. Поэтому в игре я часто абузил эту механику, убегая от них в узкие места. Здесь такое вряд ли прокатит, полно места для фланговых атак. Значит, лучше не лезть в гущу, а работать с краю. Собрать сколько можно и уйти, прежде чем стая заметит и решит наказать наглеца.

План, по-большому счету, сложился.

Степных гончих я истреблял тысячами. Последний год в игре каждый новый билд начинался с зерна именно этой твари — Е-ранг на скорость, идеальный старт для девятислойного ядра. Я убивал их в песчаных каньонах, в выжженных степях, в руинах городов. И знал их слабости и повадки досконально. Но это было в игре. Здесь они могут отличаться. Я обязан помнить об этом.

Теперь, понимая своего будущего врага, я мог выбрать самое удобное оружие. Учитывая манеру атаки гончих, идеально было копьё. И мне не нужно слишком много навыков, чтобы упереть его в землю и направить в нужную сторону.

Да, идти в одиночку было опасно. Но, судя по тому, что происходило у входа в гильдию — все собираются в поход на север, и вряд ли я найду хороших напарников, которые не обдерут меня как липку при разделе добычи. Вспоминая случай с Риком я в очередной раз похолодел. Лучше одному. И срочно — потому что, как только в ратуше вывесят заказ Корна, в Талке будет не протолкнуться от желающих.

Когда я дошел до лавки, специализирующейся на древковом оружии, подзавис. Тут были обычные копья, глефы, пики, рогатины, и еще что-то мне неизвестное. Наконечники разных форм, и всевозможные древки. Взгляд зацепился за то, что у многих копий по древку шла стальная полоса. Увидев мои интерес, продавец пояснил, что это специальный сплав, который позволяет проводить Ци до наконечника без потерь.

От цены захотелось крякнуть — копья с полоской металла стоили от двух золотых. Самое простое стоило тридцать пять серебра. А еще была глефа с цельнометаллическим древком. Выглядела она так, что, реши я ей замахнуться, она просто меня перевесит. И за все это великолепие надо было бы отдать пятнадцать золотых. Я усмехнулся: будем считать, что это мне на вырост, когда стану горой тренированных мышц высокого ранга с кучей лишнего золота.

Однако, шутки — шутками, но сама концепция заставила задуматься.

Свой любимый билд через скорость я строил на двух коротких мечах. Ладно, этот путь для меня закрыт — он требует огромного количества времени на тренировки, да и с моим слоем регенерации тот билд не сделать.

Но можно сделать другой, действительно тяжелого воина с алебардой или глефой, с регенерацией и через техники сжигания жизни, которые резко повышали силу ударов. Регенерация лечила внутренние повреждение, а тяжелое оружие позволяло раскрыть все грани силы. Да-а-а… Не факт, что я пойду по этому пути, но грамотный билд выстроить смогу. Все-таки девять слоев дают простор для комбинаций.

— Так ты что-то брать будешь? — прервал мои мысли продавец.

— Да, возьму вот это. — я указал на простое копьё с ясеневым древком и листовидным наконечником, длиной около двух метров.

— Сорок, и я не торгуюсь

— Хорошо, — ответил я и отсчитал деньги.

Я отошёл в сторону и взвесил в руках копьё, стараясь почувствовать центр тяжести. Сделал выпад. Копьё ушло вправо, и я чуть не выронил его. Перехватил крепче. Ещё раз. Уже лучше.

Купив еще и средней паршивости нож, остался почти нищим. Пять монет серебра, как же это мало…

Нужную дорогу я нашел без проблем. Южное направление подкупало еще и тем, что всполохи были на севере, а значит, в эту сторону идти было относительно безопасно. Через час тракт вильнул, и я увидел ориентир, который запомнил по карте. Огромный расколотый валун, поросший мхом. От него налево уходила едва заметная тропа. Я сверился с картой в голове. Безымянный овраг должен быть ближе, сразу за пологим холмом. Сухая Талка была дальше, на восток.

Сначала я пошел к безымянному оврагу. Небольшой крюк, но много времени на этом не потеряю.

Он открылся буквально через полчаса. Сразу за холмом передо мной развернулась неглубокая каменистая впадина. Склоны пологие, усеянные мелким серым камнем и редкими пучками травы. Медуницы не было. Я спустился, прошёлся по дну, проверил оба склона. Ни одного пучка. Зато нашел немного солнечных цветов. Это был простой и дешевый ингредиент, но для моих новых трудов в алхимии в самый раз.

Ну, не густо, но и ладно. Все равно на этот овраг я особо не рассчитывал. Сухая Талка была основным вариантом.

Её я увидел еще через полчаса хода. Широкое пересохшее русло реки, переходило в скальный подьем. Подъем был довольно крутым — каменистые осыпи, перемежающиеся пятнами серого мха и редким кустарником. Склон же с моей стороны был почти полностью пологим, и если не знать, что тут была река, то можно было бы и не понять вообще, что это когда-то было её берегом.