Я уже собирался идти дальше, когда взгляд зацепился за памятник.

В центре площади стояла каменная конструкция — два огромных кольца, поставленных вертикально. Одно было гладкое, отполированное, с ровной кромкой. Второе наоборот, с насечками, грубое, будто его специально портили, уже после того, как поставили. Но при этом, выбоины и насечки создавали сложный и очень красивый рисунок.

Расстояние между кольцами было довольно большим, и казалось странным, что они вот так стоят. Как-то неправильно.

Я нахмурился. Почему мне это знакомо? И что тут неправильно? Что за необъяснимое чувство дежавю?

Сделал шаг ближе, потом ещё один. Люди обходили меня, кто-то снова задел плечом, но я уже не обращал на это внимания. Памятник вытеснил из сознания все остальное. Я начал медленно обходить его по кругу.

Кольца смещались относительно друг друга с каждым шагом. Зазоры менялись. И вот когда они почти наложились друг на друга, я стал отходить назад, почти не моргая, ловя тот самый момент, который никак не складывался.

И в какой-то миг все встало на свои места, кольца наложились друг на друга идеально. Стали одним целым.

Внутренний гладкий край кольца совпал с наружными насечками, зазоры исчезли, линии продолжились так, будто всегда были частью одного узора.

И тут я понял, где я это уже видел.

Осознание возникло в голове резко — это же загрузочный экран! Один из тех, что я видел тысячи раз. Там еще была надпись «единение путей».

Именно этот ракурс. Только там памятник был расколот и покрыт трещинами,

а верхняя левая четверть вообще отсутствовала. Да и вокруг были руины, а не процветающий город.

Я резко, шумно втянул воздух. И в этот момент кусок хлеба выскользнул из моих пальцев.

Я даже не сразу это осознал. Просто вдруг почувствовал, как рука опустела. Глянув вниз, увидел, что хлеб лежал на камне у моих ног. Почти половина хлеба, из-за которого я совсем недавно опустился до воровства.

Но я даже не наклонился. Я стоял и смотрел.

На хлеб, потом на памятник. Потом снова вниз. И не двигался.

Потому что в голове выстраивалась картина, не делающая происходившее со мной менее невероятным, но дающая хоть какое-то логическое объяснение.

И нет, я не знал этот город. Не знал даже его названия. Но эту точку, этот памятник я знал слишком хорошо, чтобы ошибиться.

И сразу в глаза начали бросаться детали, которых раньше не замечал. Ножны у воинов, одежды с символикой гильдий и орденов, ремесленные лавки.

Меня накрыла волна облегчения, перемешанной с неверием. Если это правда, если это действительно оно, значит я попал в игру.

В мир игры, который знаю очень хорошо. Семь лет. Тысячи попыток.

И сейчас я стоял внутри этой игры. И для меня этот мир был реальнее любой реальности. Более того…

Действие игры начиналось через сто лет после глобальной катастрофы — «Падения». Поэтому и на загрузочном экране памятник был разрушен, и стоял в руинах города.

Но я оказался здесь в мире до падения! В эпоху процветания! Да это же лучший старт из возможных!

На секунду мозг царапнула тревожная мысль: всё-таки, как же я сюда попал? Но я тут же её отбросил. Да какая разница! Может, я перегрелся и впал в кому, а, может, меня током как-нибудь долбануло и я попал в специальный геймерский рай!

Переполнявшая меня радость быстро вытеснила все негативные мысли… Можно сказать, попал в мечту! В игру, в которой проводил столько времени. Уж с моими знаниями я тут так развернусь!

Я стоял и улыбался, как дурак. Как счастливый дурак.

Я в мире «Возвышения». Вживую! Именно вживую: тело-то вот оно, вполне себе живое. И все вокруг — материальнее некуда!

Семь лет я играл, знал наизусть почти все рецепты и техники, придумал сотни билдов. И вот оно!

Я поднял хлеб, отряхнул и откусил.

Приступ эйфории наполнил организм силами гораздо эффективнее хлеба. Тело жаждало куда-то бежать и что-то делать. Так, что первым делом?

Техника ядра. Мне нужна та самая, которую местные поголовно считают мусором, техника на девять оболочек, которую никто не берет. В игре она стоила копейки и получить её можно было в любой лавке. Если здесь так же…

Хотя стоп. Мне ведь уже не надо проходить игру, совершать подвиги, убивать боссов. Это теперь жизнь, а не игра! Так что гораздо разумнее будет пойти по пути мага. Там больше всего вариантов грести деньги лопатой и жить припеваючи! Тем более, с моими знаниями!

Сердце билось чаще. Азарт накрыл меня с головой.

Тех, кто шел по пути мага, всегда было меньше. Это требовало куда большего интеллекта, знаний, усердия. При этом маг был гораздо слабее в бою, чем воин ци. И гораздо богаче… Особенно, после падения. Там маги стали настолько редкими, что ценились на вес золота.

В груди кольнуло неприятное ощущение, слегка сбивая эйфорию. После падения маги стали редкими… Почему? потому что они его не пережили. По крайней мере те, что не достигли четвертого круга.

Я развернулся и шагнул к ближайшему прохожему.

— Подожди. Какой сейчас год?

Он посмотрел на меня с раздражением, и бросил:

— Ты с похмелья, что ли?

— Какой сейчас год? — повторил я.

Он скривился, и прошел мимо.

Надо узнать год. Сколько времени до падения? Успею ли я?

— Какой сейчас год? — остановил я уже другого прохожего.

— Шесть тысяч восемьсот пятьдесят седьмой. — Старик смотрел на меня с сильным удивлением, и ответил, скорее, от неожиданности.

Число врезалось в голову мгновенно.

6857

Я не сразу понял, что перестал дышать. Игра начиналась через сто лет после Падения.

А Падение случилось именно в 6857 году. В последний год эры процветания.

Я медленно перевёл взгляд обратно на памятник. На кольца, которые ещё держатся. Конечно они целые. Потому что ещё не сломались, а город еще не превратился в руины.

Шум площади вернулся разом, причем, как будто кто-то выкрутил звук на максимум. Люди говорили, смеялись, спорили, торговались. Всё это было настоящим, живым и абсолютно не готовым к тому, что произойдёт.

Я стоял и пытался сфокусировать свои мысли на главном.

Получилось не сразу.

Я знал этот мир. Но не таким, какой он сейчас, а каким будет через сто лет.

Захотелось резко ударить себя кулаком по лбу. Я столько раз играл в эту игру, но почти никогда не читал диалоги, и все пропускал! Что-то конечно запомнил, но очень мало. Вот когда именно наступило падение? в конце года или в начале?

Как мне сейчас понять, будет оно через неделю, месяц, или завтра⁈

Ещё минуту назад это выглядело как шанс, как мечта. А теперь… Теперь это был таймер. И он уже запущен. И неизвестно, сколько осталось.

Я чувствовал, как богатство, которое я только что себе придумал, ускользает из рук. Магом мне не быть. Я просто не успею. Со всем моим багажом знаний в игре, чтобы дойти до третьего круга, нужно иметь в запасе пару лет. Путь воина…

Я не хочу быть героем! Идти на острие копья, кого-то спасать, сражаться лицом к лицу с чудовищами. Но на пути воина у меня будет хотя бы шанс пережить катастрофу.

Более того, если я не начну действовать прямо сейчас, я не доживу даже до того момента, когда всё начнёт рушиться.

Я, все еще немного шатаясь, побрел в сторону лавок. Мусорная техника, с которой я прошел игру, стоила очень мало. Интересно, смогу ли я добыть её бесплатно? Потому что платить мне нечем.

Глава 2

Мусор за девять серебра

План созревал в голове прямо на ходу. Сначала нужно было найти подходящее место — лавок вокруг хватало, от мелких до вполне солидных, но мне нужен был баланс. Место не слишком серьёзное — в такое меня в теперешнем виде просто не пустят. Но при этом людное. Конечно, ужасно хотелось помыться, но я понимал, что моё амбре и вид «загулявшего» может сыграть мне на руку.

И такую лавку я нашёл даже быстрее, чем ожидал.

Внутрь постоянно кто-то заходил, выходил, задерживался у витрин. Дверь была открыта и разговоры слышны с улицы. Самое то.