Когда палач наконец опустил плеть, церковные колокола смолкли. Те, кто не сбежал, побрели прочь, снедаемые стыдом и унынием. Наверняка сейчас многие из них предпочли бы провалиться сквозь землю. Некоторые смотрели на Катерину, делая знаки, отвращающие дурной глаз, но большинство не поднимало головы.

Прочь отсюда. Прочь! Никто не произнес ни единого слова. И еще они плакали. Им хотелось побыстрее стереть происшедшее из памяти – причем навсегда.

Придя домой, никто из горожан не заговорил о том, что он видел.

Охранники забрались на эшафот, чтобы снять оттуда искалеченных парней. Их понесли на носилках, лицом вниз, погрузили в фургон и отвезли к доктору Стэнтону, врачу общей практики, чтобы тот оказал им надлежащую помощь. Эшафот сломали, и деревянные доски отправили в дробильную машину. Затем за дело взялись дворники. Катерину укрыли тентом, а барьеры на шоссе двести девяносто три сняли.

К девяти часам утра в городе не осталось никаких следов того, ради чего почти три тысячи человек собрались на перекрестке, откуда они потом дружно бежали, объятые страхом.

В Блэк Спринг наступил новый день.

Глава 22

Ноябрь тянулся слишком долго. Он уподобился незваному гостю, которого просто терпели, – и когда третий месяц осени прошел, горожане почувствовали несказанное облегчение.

Первого декабря Тайлер чуть-чуть расслабился. Он с трудом сдавал экзамены, но, к счастью, нехватка знаний оказалась не настолько фатальной, как он предполагал. Правда, с испанским возникли проблемы. За весенний семестр надо будет подтянуть все хвосты, чтобы достойно закончить учебный год.

Как и остальные жители Блэк Спринг, после пятнадцатого ноября Тайлер отчаянно старался вернуться к нормальной жизни. Понемногу, шаг за шагом.

Он пытался избавиться от чувства вины. Постепенно ему это удалось более-менее. Но напряжение в отношениях между родителями до сих пор не угасло. Наверное, неправильно винить себя в том, что он переложил на отца груз ответственности за свои тайны, однако Тайлер понимал, что сделанного не воротишь – и никакие рассуждения тут не помогут.

Мэтта мучили кошмарные сны. Однажды Джослин призналась Тайлеру, что Мэтт обмочился в постели. Тайлер искренне жалел младшего брата.

Пятнадцатого ноября он помог Мэтту навести порядок в конюшне и причесать гривы Паладина и Нуалы. Хотя они оба помалкивали, оба парня оценили редкий момент единения.

Вскоре Тайлер спросил Мэтта, нельзя ли воспользоваться его ноутбуком, чтобы погуглить кое-что для домашней работы. Открыв браузер «Сафари» на компьютере Мэтта, он увидел в закладках ссылку на сайт гомосексуальной порнографии. Прикусив губу, Тайлер притворился, что ничего не заметил, и вдруг понял, насколько он любит своего родного брата.

Это поразило его до глубины души.

Через неделю к ним зашел Роберт Грим, чтобы вернуть Макбук и айфон. Грим отвел Тайлера в сторонку и многозначительно на него посмотрел.

– Тайлер, если ты опять примешься за старое, я сразу это пойму. Ясно, парень?

Тайлер густо покраснел и принялся буравить взглядом пол. Неужели Грим знает? Конечно, он в курсе, иначе и быть не может. По крайней мере, у него серьезные подозрения. Вероятно, нашел адрес сайта в карантине. Тогда почему Грим еще ничего не сделал?

Лишь когда Тайлер лег в кровать, он сообразил, что к чему. Если бы наружу выплыла информация о сайте, то заскорузлые консерваторы из Совета попросту бы запретили доступ в интернет населению Блэк Спринг.

Грим, каким бы фриком он ни казался, не хотел, чтобы Блэк Спринг превратился в плохую копию Северной Кореи. Тайлер уснул с улыбкой на лице и на следующее утро понял, что его совесть стала немного чище.

Настал очередной декабрьский день. Вернувшись из школы, Тайлер посмотрел на пустое место, где раньше стояла корзина Флетчера. Он вспомнил о смерти пса. О кошмаре в лесу и о побивании камнями. Удивился, вновь почувствовав себя виноватым.

Спустя время некоторые раны заживут быстрее, чем другие, но еле заметный шрам останется навсегда, подумал Тайлер.

Четвертого декабря, в день рождения Джослин, стояла ненастная погода. Дом, в котором царило напряжение, теперь дарил ощущение тепла и уюта. Грантов навестили Вандермееры с пирогом. Приехала Лори, и на сей раз ей разрешили переночевать. Тайлер смастерил коллаж из семейных фото, где был и Флетчер. Мэтт прочел превосходные стихи, от которых Джослин хохотала до слез. Когда она подошла к камину и стала открывать подарки, то поманила к себе сыновей.

Тайлер с изумлением обнаружил на ковре две коробки, предназначенных ему и Мэтту.

Он разорвал упаковку и оторопел. Родители подарили ему новенький Макбук!

У Тайлера отвисла челюсть, и он уставился на отца. Стив с довольным видом кивнул.

Ноутбук без «клавиатурных шпионов», читалось в его улыбке. Тайлер был так тронут, что едва не расплакался. Поклялся себе с мальчишеской решимостью, что никогда не станет злоупотреблять отцовским доверием, и крепко обнял Стива.

Вообще-то, тот вечер можно было назвать «вечеринкой объятий и поцелуев». Похоже, каждый из них ощутил потребность прижаться к своим родным. Тайлер заметил, как родители сидят на диване, не разнимая рук. Они напоминали влюбленную парочку, и им было точно наплевать, что на них смотрят.

Тайлер давно не позволял себе задумываться о том, смогут ли исправиться отношения отца и матери, но сейчас он не сомневался, что проклятие Катерины не властно над их семьей.

Погода была по-настоящему декабрьской. На следующее утро выпал снег и подморозило, а затем выглянуло солнце, и лес заблистал во всем своем великолепии. Тьма, которая надвигалась на горожан с медленной неотвратимостью приближающегося астероида, немного рассеялась.

Тайлер продолжал радоваться тому, что ноябрь остался в прошлом. Конечно, он знал, что светлая полоса тоже может закончиться, но быстро выкинул из головы грустные мысли: ведь эта неделя была просто прекрасна.

В их жизни не случилось ничего необычного или сверхъестественного. Дни шли своим чередом, что вполне устраивало Тайлера.

В видеоблоге TylerFlow95 появились свежие видео – впервые за последние два месяца. Постоянные посетители подметили, что Тайлер уже не смеется так часто, как раньше, но он хорошо поработал над роликами и мог гордиться собой. Он и Лори сблизились еще больше, и их страсть вспыхнула с новой силой. Тайлер старался быть честным с Лори – насколько это было возможно в его ситуации. Чувство вины уже не изводило его круглые сутки напролет.

В субботу Стив рассказал ему, что Джейдон, Джастин и Бурак отбыли свой срок в Дурогородке и вскоре вернутся в Блэк Спринг.

Несколько недель они проведут под наблюдением психолога. Тайлер воспринял информацию практически равнодушно. Он разрешил себе лишь немного скучать по Бураку – так скучаешь по старому другу, который отдалился от тебя… возможно, навсегда.

Кроме того, Дурогородок – не то место, куда можно послать письмо с пожеланиями всего наилучшего.

А затем наступила среда. Тайлер катил по улицам Блэк Спринг на велосипеде и увидел сутулого человека в бейсболке и пальто. Тот брел по заснеженной Дип Холлоу Роуд прямо ему навстречу.

Сначала Тайлеру показалось, что это старик, почему-то надевший молодежный прикид, но когда их взгляды встретились, он понял, что видит Джейдона. Тайлер дернулся, как от удара током. Джейдон выглядел ужасно, кожа туго обтягивала его скулы, он еле-еле ковылял по тротуару. Руки парня дрожали, будто его сразила болезнь Паркинсона.

Глаза Джейдона были тусклыми и полумертвыми, и сперва Тайлер подумал, что Джейдон его не узнал.

Совершенно ошарашенный, Тайлер привстал в седле и поднажал на педали, пытаясь поскорее уехать.

Вечером, после того как Джослин отправилась в спальню, Тайлер и Стив развалились на диване и включили телевизор. Внезапно Тайлер разрыдался. Стив попытался его успокоить: он прижал сына к себе и сказал, что все будет хорошо.