– Шоколадным! – взвизгнула она. – Я всегда его выбираю.

– Ты же понимаешь, что нужно будет погасить несколько язычков пламени, прежде чем они превратят твое мороженое в шоколадный суп? – подмигнул он, перекатывая между пальцами крохотные огненные шарики.

Талвин застонала.

– Держу пари, Эштин ничего подобного делать не заставляют.

Улыбнувшись, Сорин запустил один из своих шариков вверх по ее руке.

– Леди Эштин никогда не станет королевой.

– Думаешь, я буду такой же выдающейся правительницей, как моя мама? – спросила она.

Сорин распахнул створчатые двери шумной кухни. При виде них один из поваров сразу же направился к ящикам со льдом.

– Маленький Вихрь, – сказал Сорин, подхватывая девочку под мышки и усаживая на стол. – Ты станешь одной из величайших королев, которых когда-либо видел этот мир.

От устремленного на нее взгляда Сорина, в котором гордость мешалась с обожанием, сердце Талвин преисполнилось радости.

– Ты ведь будешь со мной, правда?

– До тех пор, пока нахожусь по эту сторону Завесы, я тебя не покину, – торжественно пообещал он, ласково потянув ее за волосы.

– Ты же знаешь, что тетя Элинé не любит, когда я сижу на столе, – объявила Талвин. Повар вручил ей креманку с шоколадным мороженым.

– В таком случае пусть это будет еще один наш маленький секрет, – подмигнул Сорин, отправляя в рот ложку ванильного десерта. – Но поспеши, иначе придется наслаждаться угощением в жидком виде.

Талвин почувствовала, что креманка в ее руках начала теплеть, и сосредоточилась на том, чтобы остудить ее своими ветрами и не дать любимому лакомству растаять.

Часть I

О тайнах и предательствах

Глава 1

Талвин Семирия открыла глаза. Она лежала на большой кровати с балдахином в личных покоях в Белых Залах. Повсюду были разбросаны книги. Выбравшись из-под одеяла, она взяла темно-синий шелковый халат и сунула руки в рукава.

Судя по висящей высоко в небе луне, сейчас глубокая ночь. Талвин подула на едва тлевшие в очаге угли, и они разгорелись ярче. Встав у окна, она раскрыла ладонь, и на ней появились маленькие белые с фиолетовыми прожилками цветки кизила.

Эштин ушла, растворившись в ветрах. Она сделалась еще более отстраненной, чем обычно, с тех пор как Скарлетт упомянула о мараанских лордах. Азраил в пустыне Альказар, занимается внутренними делами Двора Земли. Сорин с Брайаром ни на шаг не отходят от своей королевы, готовясь к путешествию в смертные королевства.

А Талвин одна.

Совершенно одна.

С трудом отгоняя нахлынувшие воспоминания, она сжала кизил в кулаке.

Маленький Вихрь.

Распахнув створки, она швырнула раздавленные лепестки как подношение ветру и совсем было собралась лечь обратно в постель, чтобы поспать еще несколько часов, как по комнате пронесся несвойственный ей легкий бриз, и появилась Эштин, принцесса Двора Ветра.

– Хорошо, что ты бодрствуешь, – объявила она своим напевным голосом. Ее серебряные волосы колыхались на собственных ветрах. Подойдя к тому же окну, у которого только что стояла Талвин, Эштин выглянула наружу.

– В последнее время со сном у меня проблемы, – со вздохом призналась Талвин, направляясь к гардеробной. Выбрав свободные штаны и тунику, она стала одеваться. – Чем обязана радости лицезреть тебя нынче ночью?

Некоторое время Эштин молчала.

– Я думала, ты будешь больше расстроена, – задумчиво протянула она наконец.

Талвин замерла.

– С чего бы мне расстраиваться?

– Королева Скарлетт пропала, – просто сказала Эштин.

Талвин постаралась сдержать раздражение, зная, что подруга все равно останется безучастной.

– Что значит – пропала?

– А то, что никто не знает, где она, – пояснила Эштин, глядя, как в открытое окно впорхнула Насима, птица богини ветров. Когда серебряный ястреб устроился на ее плече, Эштин повернулась и пронзила Талвин взглядом своих небесно-голубых глаз. – Ты тоже пребываешь в неведении?

– Именно, – рявкнула Талвин и, создав послание для Двора Земли, отправила его в вихре листьев. – Как это случилось? За ней пришла Ширина?

– Не исключено. Ветры не ведают.

Ветры, может, и не ведают, но Талвин догадывалась, кто точно должен быть в курсе.

– Как давно она пропала? – потребовала Талвин ответа, принимаясь расхаживать по спальне.

– Несколько дней назад принцы Западных Дворов противостояли детям ночи, подобравшимся к их границам. Тогда-то королева и исчезла, – сказала Эштин, грациозно опустившись на кушетку у окна.

Несколько дней назад? Талвин стиснула зубы.

– Почему они так поступили?

– Потому что дети ночи требовали разговора с ними.

– А нас почему не поставили в известность?

– Зачем бы им это делать? – вопросом на вопрос ответила Эштин, поглаживая перья Насимы.

– Я – королева фейри. Сорин должен был мне сообщить, – сдавленно процедила Талвин.

– Ты больше не их королева.

Склонив голову набок, Эштин устремила на нее вопросительный взгляд.

– Значит, меня можно держать в неведении касательно того, что творится в их Дворах?

– Предположительно, тебе надлежит знать ровно столько, сколько сочтет нужным раскрыть королева Скарлетт, а раз в настоящее время она недоступна… – Эштин не договорила, прерванная появлением Азраила Луана, принца Двора Земли, который материализовался из воздуха.

– Что такое? – рявкнул он.

Талвин удивленно вскинула брови.

– Тяжелая ночка, Аз?

– Тяжелыми выдались последние несколько дней, потому что к северу от моей границы устроили треклятое побоище. Я обнаружил там десяток мертвых детей ночи. Точнее, то, что от них осталось, – пояснил Азраил, скрестив руки на груди.

– С чего вдруг вошло в моду ни о чем мне не сообщать? – прорычала Талвин.

Небо прорезала вспышка молнии. Под оценивающим взглядом Азраила Талвин снова стала расхаживать из угла в угол. На кончиках ее пальцев закручивались вихревые воронки.

– Талвин, – нараспев позвал он. – Что случилось?

– Мир катится к концу, судя по всему. Вот что случилось.

Азраил, должно быть, посмотрел на Эштин, поскольку та пояснила:

– Наша королева расстроена тем, что Западные Дворы больше ей не подчиняются.

– Вовсе не…– вздохнула Талвин, проводя рукой по лицу.– На самом деле я раздосадована тем, что моя кузина опять пропала без вести. Не в первый уже раз. А меня не проинформировали, что ее нигде не могут найти. Однако сейчас мне некогда этим заниматься, потому что нужно ликвидировать последствия на границе Двора Земли.

– Граница под контролем, – резко возразил Азраил.

– Ты знаешь, кто убил детей ночи? – спросила Эштин.

Талвин перехватила нерешительный взгляд Азраила.

– Там был пепел и замороженные куски тел. У иных трупов видимых повреждений не обнаружилось.

– По-твоему, это дело рук Скарлетт? Зачем бы ей это понадобилось? – спросила Талвин, прекратив, наконец, вышагивать. Она остановилась перед своим Вторым.

– Думаю, что тот, кому известны ответы на эти вопросы, способен и тебе предоставить интересующие сведения, – процедил принц Земли сквозь зубы.

– Сейчас переоденусь, – со вздохом объявила Талвин, – и отправимся с визитом во Двор Огня.

Она повернулась, чтобы обратиться к Эштин, но та уже исчезла, растворившись в ветрах.

Вторично зайдя в гардеробную, Талвин стянула с себя тунику.