Мерлин лишь кивнул, после чего Алексей облачился в чёрные как ночь доспехи, включая голову, и исчез во вспышке портала, оставив ректора, который, кажется, постарел на десяток лет, одного.

Початая бутылка всё так же стояла на столе, и Мерлин уже было потянулся к ней, но отдёрнул руку, как от ядовитой змеи. Сейчас нужна трезвая голова. Сам кронпринц отправился на поиски Светочки, поэтому он не имел права расслабляться.

Подняв трубку, ректор набрал Раскольникова, сильнейшего боевого мага академии.

— Аристарх Бенедиктович, сбор боевой группы. Статус: срочно.

— Принял, — коротко отозвался тот, не задавая лишних вопросов.

— Возможно, придётся отступать, прикрывая гражданских под плотным вражеским натиском. Твари, предположительно такие же, как та, что напала на город и уничтожила торговый центр.

— Принял, — повторил Раскольников, сразу поняв, о чем речь, и положил трубку.

Мерлин опустился на кресло так, словно из неунывающего и одного из сильнейших магов академии вынули стержень.

Он поморщился. Тогда они нашли предположительно яйца тех тварей, и все образцы отправили в Красноярск. С тех пор никаких данных не было. Видимо, придётся отправлять официальный запрос. Та ещё бюрократическая забава.

Он ещё раз взглянул на бутылку и решительно спрятал её в шкаф. Не сегодня.

Глава 3

Вот оно мне надо? Я даже не уверен, что Мерлин мне пригодится в будущем, да и условий я ему никаких не поставил, а сразу отправился в эту… Как бы цензурно выразится? Беспросветную тьму? Или как-то так.

Как только я вышел из портала на том самом плато, где ещё недавно жили мои огнелюды, сразу же ощутил опасность. Причём исходила она, казалось, ото всюду сразу. Словно я стоял не среди пустынных гор, а в самой гуще врагов.

Я огляделся и не спеша создал руну «Поиск». Было непривычно, поскольку это отличалось от того, чему меня обучал Боровик Иваныч, но я справился.

В воздухе завис значок в форме английских «S» и «F», причём это преображение произошло уже после начертания самой руны, что больше смахивала на домик, перечёркнутый сверху вниз.

Буквы задрожали, поплыли и превратились в стрелку-указатель.

«Прямо волшебный навигатор», — подумал я и понял, что званный ужин придётся перенести на окончание игр и провести не в моём особняке, а в моём будущем дворце в Святом Лесу. Да и пригласить всех самых влиятельных людей страны, как минимум разослать всем князьям пригласительные.

Но несмотря на это, времени было в обрез, а потому я нырнул в тень.

Серый мир принял меня прохладой и спокойствием, а ещё здесь не было стрелки-указателя направления.

Решив проверить догадку, я вытащил из теневого плана голову и обнаружил все так же висящую в воздухе стрелочку, светящуюся ровным светом.

Таким образом я отправился в путь, время от времени поглядывая в реальный мир на указатель.

Спустя час я оказался на небольшом плато высоко в горах. Стрелка указывала в саму гору. И ведь сначала меня вело вверх, а теперь вот просто прямо. Интересно.

Подойдя к стене, я положил руку к серому, как и всё в теневом плане, камню, и с удивлением обнаружил, что не могу продавить его. Здесь стояла теневая защита!

Не поверив, я хорошенько ощупал поверхность и с удивлением обнаружил настоящий монолит.

Чувство опасности взвыло, и я резко переместился в сторону. В тот же миг раздался звучный «щёлк», и в стене показалась громадная волчья пасть. Спустя ещё мгновение, ярко чёрная, на фоне серости голова повернулась и посмотрела на меня.

— Р-р-р-р-р, — зарычал монстр, размером, судя по габаритам головы, с небольшой фургон.

«С первого дня в этом мире меня преследуют волки. Что за жизнь такая», — посетовал я на судьбу и с широкой улыбкой создал из тьмы косу. Давненько я волков не давил, а ведь у меня фамилия как у Матроскина, говорящая!

Обратившись тенью, я одним стремительным движением приблизился к твари и взмахнул оружием. Воздух бесшумно рассекло, всё же это была не реальность и не все естественные законы здесь работали, и лезвие почти достигло шеи. Тварь в последний миг что-то почуяла и спряталась внутрь. Интересно, а здесь водятся беляки? Или же… стоп, как вообще волк оказался в теневом мире?

Несколько секунд я стоял, ожидая, когда враг снова появится, но ничего не происходило. Немного подумав, я решил поискать место без теневой защиты, можно было бы конечно ломится силой, но теневой волк может оказаться не одним таким, а сражение — это трата самого ценного ресурса в моей ситуации — времени. Ведь секретарша Мерлина может погибнуть в любой момент.

Спустя долгий час ощупывания камней, я наконец обнаружил место, где рука беспрепятственно проникла внутрь, превращая серую поверхность в дымок.

Нырнув внутрь, я оказался в пещере, точнее в коридоре, уходящем вверх. Здесь всюду были неясные тени, и я полагаю, что в реальности они являлись покрытыми нефтью волками. И их было здесь очень, просто до безобразия много.

Я уверенно, но не ослабляя бдительности, шёл всё выше и выше, и видел, тени содрогались от моего присутствия. Видимо, так они реагировали на указатель, что висел в воздухе и следовал за мной, теперь даже в теневом измерении.

Спустя десяток минут, я вышел в просторную пещеру, и огляделся. Теневого волка нигде видно не было, а само помещение было заполнено мелкими, чуть различимыми тенями.

«Яйца, — догадался я. — Чёртовы 'чужие».

Я вышел туда, где не было крупных теней и одним глазом выглянул в реальность. Стрелочка чётко указывала прямо, и я продолжил путь.

Через неполную минуту я обнаружил несколько десятков теней, лежащих на каменном полу. Вновь взгляд в реальность, и я невольно выругался. Там были люди. Мужчины и женщины, все без сознания. И если я сейчас выйду, чтобы помочь им, то скорее всего начнётся бойня, в которой они не выживут.

Но для чего их сюда притащили, ещё и живых? Хотя… чего это я? Очевидно для чего.

Я с брезгливостью огляделся в реальности. Сотни яиц ожидали вылупления, чтобы волчата смогли вкусить первую в своей жизни живую человеческую плоть.

Чтобы спасти людей, мне нужно сэкономить немного времени, но, если я устрою полномасштабное сражение или что-то в этом роде, придёт теневик, который проигнорирует мои щиты. Эх, надо было Степана с собой взять, было бы в разы проще.

Я хмыкнул. Проще? Серьёзно? Разве это путь к моей цели?

Я резко выскочил из тени и вытащил золотой клинок. Взмах, и вокруг кучки бессознательных тел возникло пространственное искажение. Но не тёмное, как это всегда бывает при использовании соответствующего аспекта, а разноцветное, смазанное, как в той реальности, где я тренировался.

Это свойство клинка я обнаружил в первые же дни пребывания в том странном месте. Через такую стену не пройдёт никакая магия, а вот физические объекты — легко. Поэтому я скастовал ещё несколько защитных барьеров и начал творить маяк. Именно он должен привести группу спасения.

Пока я был занят волшбой, воздух вокруг, который, к слову, был пропитан какими-то миазмами, то ли кошачьей мочи, то ли мокрой псины, словно загустел.

А спустя секунду раздался протяжный вой, к которому в замкнутом пространстве пещеры тут же присоединилась целая орава голосов, сливаясь в один оглушительный рёв.

Резко ударило по мозгам, и люди, что до этого не подавали признаков жизни, за исключением редкого дыхания, застонали и закорчились в муках.

Я сжал зубы так, что показалось, что услышал хруст.

Давление с каждой секундой всё нарастало, а в глазах все плыло.

«Надо спасти», — пришла мысль, вялая и будто не моя.

Руки и веки становились всё тяжелее, а заклинание маяка рассыпалось.

Реальность моргнула и погрузилась во тьму.

Степан сражался. Никогда в его жизни, даже во времена первого императора, ему не приходилось драться за свою жизнь. Даже беляки, смертоносные обитатели теневого мира не могли загнать его в угол. Ну, может, кроме старшего беляка, но та тварь не поворотлива и сражения с ней можно было легко избежать.