— Ты очень точно сформулировал. Просто и тяжело одновременно.

Данте довольно улыбнулся.

— Ко всему прочему, теперь у тебя Демоническое Ядро. Энергия стала сильнее, агрессивнее и тяжелее. Обычная уникальная Ци на ранге Ядра и так капризная штука. А если человек использовал Инь и создал Демоническое Ядро, сложность контроля растёт ещё сильнее.

Я посмотрел на меч. Металл слегка потемнел в месте, где на него пришлась отдача. Ничего критичного, но факт неприятный.

— Значит, нужна практика?

— Много практики, — кивнул Данте. — И не только с Ци. Фехтование у тебя тоже отстаёт от твоего текущего ранга.

Я сжал пальцы на рукояти. После прорыва меч ощущался легче, чем раньше. Тело уже привыкло к другому уровню сил, но привычки и движения остались старыми. Если не вычистить их сейчас, потом они закрепятся и будут мешать.

— Сколько времени обычно уходит на освоение уникальной Ци? — спросил я.

Данте на секунду задумался.

— До нормального боевого уровня? Месяцы. До отличного — годы. Но у тебя есть преимущество.

— Хороший контроль? — догадался я.

— Именно. Сейчас ты можешь выдать мощный удар, если у тебя есть время на подготовку. На экзамене такого времени могут не дать. Там важно не то, насколько сильно ты бьёшь. Куда важнее сможешь ли сделать короткий пробивающий удар в момент, когда окно длится долю секунды.

Я кивнул. Вот это уже ближе к реальности.

Против Теодора и его людей сработала псионика. Против монстров в подземелье тоже. Но на экзамене будет бой в симуляции, а там она не работает. Да и даже если бы работала, использовать ей сейчас, пока я уязвим для клана Зерон, всё равно что подписать себе смертный приговор. А значит моя главная слабость, это низкий уровень фехтования.

— Опять начнёшь гонять за стойку? — усмехнулся я.

— Конечно. — угрожающе произнёс он. — Буду это делать пока ты не сможешь хоть раз меня победить. Но начнём с контроля Ци.

Следующие два часа я повторял по кругу одно и то же. Сначала Данте заставил меня десять минут просто разделять потоки без меча. Один — в мышцы предплечья. Второй — наружу, в покров над кожей. Задача казалась детской, пока я не попытался удержать их рядом. Ци всё время тянулась сама к себе, словно не хотела существовать в двух независимых структурах.

Стоило расслабить внимание, и потоки сливались. Стоило надавить сильнее на один, и другой начинал пожирать другой. Данте спокойно наблюдал и только иногда коротко поправлял:

— Не дави. Разделяй.

Или:

— Ты снова пытаешься удержать их силой. Поток должен идти по маршруту, а не ломиться в стену.

Когда я хоть немного начинал злиться, золотая Ци становилась ещё агрессивнее. Молнии появлялись сами собой, и поток терял форму. Приходилось снова выравнивать дыхание и возвращаться к началу.

После этого мы наконец перешли к фехтованию. И больше двух часов Данте гонял меня по всей площадке, объясняя такой жёсткий спарринг тем, что на новом ранге я стал намного крепче и могу выдержать куда большую нагрузку, чем эта ерунда.

— Ты стал быстрее, — сказал Данте после очередного короткого обмена ударами. — Но привычка думать, что скорость всё исправит, убьёт тебя быстрее, чем медлительность.

— Я и сам всё это понимаю. — выдохнул я, опуская меч.

— Это хорошо. Теперь ты можешь позволить себе больше ошибок против слабых врагов. Но проблема в том, что против сильных каждая ошибка стала намного дороже. Они будут считать тебя угрозой и бить наверняка, не давая и шанса.

Я молча кивнул. С этим не поспоришь.

Затем Данте заставил меня повторить один и тот же короткий удар больше сотни раз. Не мощный, или какой-то хитрый приём. Нет. Просто прямой выпад с одновременным усилением клинка.

Один раз у меня почти получилось провести два потока через меч. Внутренний наполнил клинок, внешний лёг тонкой золотой кромкой по лезвию. Не полноценный покров, но хотя бы намёк. Я успел сделать короткий выпад, и воздух перед остриём тихо затрещал от парочки мелких молний.

Потом потоки снова слиплись, и отдача ударила в ладонь. Слабее, чем в первый раз, но достаточно, чтобы пальцы неприятно свело.

— Вот, — сказал Данте. — Это уже начало. Запомни ощущение. Тебе нужно научиться чувствовать тонкую грань до того, как поток ударит обратно.

К концу тренировки тело устало куда меньше, чем я ожидал, но голова была забита множеством мелких деталей. Угол кисти. Положение щита. Перенос веса. Дистанция. То, насколько рано я начинаю вкладывать Ци в ноги перед рывком. Из-за чего противник видит по наклону тела, что будет дальше.

Данте убрал меч и посмотрел на время.

— Мне пора в гильдию.

— Хорошо, тогда я потренируюсь ещё немного в симуляции. — кивнул я, вытирая со лба пот рукой.

— Кстати, загляни сегодня к Лейле. Она выдаст тебе новое снаряжение для ранга Ядра взамен текущего.

Я посмотрел на свою броню. Да, мне явно нужно новое снаряжение. Это уже не справляется.

— Понял. Загляну.

— И не забывай про два потока. Не пытайся торопиться. Сначала нужна точность, а потом только скорость.

— А мощность?

Данте усмехнулся:

— Уже чего-чего, а мощности у тебя с избытком. Об этом можешь не переживать. Не думаю, что есть много людей на ранге Ядра, кто сравниться с тобой по чистой силе Ци.

— Прозвучало почти как комплимент. — усмехнулся я.

Он усмехнулся, затем попрощался и уехал. Я остался на площадке один. Несколько секунд смотрел на меч, потом убрал его и направился в зал симуляции.

Тренировка с Данте показала недостатки. Но мне нужно было понять другое. Как теперь я сражаюсь с по-настоящему сильным противником.

Естественно мой выбор пал на синего льва. Раньше он был для меня почти недостижимой стеной. Быстрый, сильный и умный зверь с опасной атакой Ци.

Симуляция загрузилась, и я оказался в редком лесу.

Серый свет пасмурного неба пробивался между деревьями. Сухая трава с хрустом проминалась под ногами. Где-то впереди ветер шевельнул ветви.

Я тут же активировал обнаружение Ци. Источник монстра нашёлся почти сразу. Яркий, плотный и тяжёлый. Синий лев стоял среди деревьев примерно в двух сотнях метров.

Золотая энергия легла в мышцы и связки. Потом глубже. В кости. В каждую мелкую мышцу, которую раньше я даже не ощущал отдельно. Тело стало прочнее и легче одновременно.

Вот это ощущение мне нравилось больше всего.

Сила и скорость крайне полезны, но прочность тела ещё важней. Иначе от усиления энергией, человек каждый раз получал бы травму.

Я сорвался с места. Лес рванул мне навстречу. Деревья мелькали по сторонам, расстояние быстро сокращалось. Впереди раздался мощный рёв, и источник Ци монстра двинулся в мою сторону.

Когда между нами осталось метров пятьдесят, я дополнительно вывел Ци наружу. Тонкие золотые молнии вспыхнули вокруг тела, образуя покров. Сразу почувствовал, что увеличился её расход.

Не критично, но ушло довольно много. Постоянно так сражаться невыгодно. Покров хорош для короткого усиления, рывка, давления или обмена ударами. Не для всего боя.

Синий лев вылетел из-за деревьев.

Большой, с мощным телом, синей, светящейся гривой и яркими глазами. Он не стал останавливаться. Сразу ударил лапой. Очень быстро.

Я рефлекторно ушёл в сторону, пропуская когти в нескольких сантиметрах от корпуса. Воздух рядом с бронёй разрезало со свистом.

Раньше такой удар меня бы просто убил. Я бы не успел даже понять, что происходит. Сейчас уже вполне поспевал за ним, но с трудом.

Я сразу попытался ударить в ответ. Меч пошёл снизу вверх, целясь в шею. Лев отскочил назад, а затем мощно оттолкнулся задними лапами и снова рванул вперёд.

Чёрт, не успеваю уклониться!

Удар лапы пришёлся в центр щита. Меня отбросило назад метров на пять. Ноги оставили в земле две борозды, но я удержал баланс.

Лев не давал ни малейшей паузы. Сразу сделал новый рывок, пытаясь добить, пока я восстанавливаю стойку.

Я усмехнулся. Теперь моя очередь менять темп.