Меч и щит легли в руки.

План простой. Корабль садится. Я выхожу. Убиваю стального орла быстро, пока его крик, кровь или наш бой не приманили ещё кого-нибудь.

Первый бой начался раньше, чем я успел ступить на землю.

Глава 21

Я нажал кнопку экстренного открытия шлюза ещё в полёте.

Поток воздуха ударил в броню и зашумел по салону корабля. Внутренний интерфейс на визоре показывал скорость полёта, высоту и отметку преследователя. Стальной орёл шёл сверху и немного сзади, быстро сокращая дистанцию.

Когда до земли оставалось десять метров, я направил энергию в ноги, спину и суставы. Так же добавил энергии в броню. Она тут же откликнулась, увеличивая прочность сочленений, но не мешая телу. Щит лежал в левой руке, меч — в правой.

А затем прыгнул.

Воздух ударил в грудь. Земля подо мной быстро понеслась навстречу. Я сгруппировался, коснулся каменистой поверхности ногами и ушёл в короткий перекат, сбрасывая скорость. Камень царапнул броню, но приземление вышло контролируемым.

Через мгновение я уже стоял.

Меч наполнился Ци. Сначала изнутри — по каналам проводимости в металле, от рукояти к острию. Затем поверх лезвия легла золотая оболочка. Молнии побежали вдоль кромки, плотные и злые. Оружие словно ожило и само рвалось в бой.

Моя подготовка не укрылась от взгляда монстра.

Он уже входил в пикирование, крылья почти сложены, когти направлены вперёд. Огромная птица с серыми перьями, похожими на стальные пластины, летела слишком быстро. Хищный клюв раскрыт, в глазах — холодный животный расчёт хищника.

Однако увидев сколько Ци в моём оружии, он попытался вывернуть вверх.

Поздно.

На такой скорости траекторию не изменить одним движением крыльев. Он смог только чуть сместиться, но всё равно оставался на дистанции удара.

Я шагнул вперёд и взмахнул мечом снизу вверх по диагонали. Сжатая волна золотой Ци сорвалась с лезвия.

Узкая. Плотная и крайне быстрая. Молнии внутри неё собрались в один режущий фронт и за долю секунды добрались до орла.

Монстр даже не успел вскрикнуть от боли.

Волна вошла в грудь, прошла через тело, разрубила кости, мышцы, металлические перья и вышла с другой стороны. Орла разделило по диагонали на две части.

Обе половины пронеслись мимо меня и с грохотом врезались в землю. Камни брызнули в стороны, поднялась серая пыль, по плато потянулся запах крови.

Я сразу погасил внешний покров на мече и активировал сокрытие Ци. Не стоит объявлять всем тварям, что здесь кто-то появился.

Несколько секунд я стоял неподвижно и слушал. Ветер. Оседающая пыль. Шум двигателей корабля, который уже сел позади и перешёл в режим ожидания. Где-то далеко, в стороне гор, протяжно завыл воздух между скалами.

Новых источников угрозы рядом не заметил.

— Быстро, — заметил Арон. — Правда слишком шумно, но тут уж вариантов было немного.

— Да, выбора у меня особо не было.

Сразу направился к туше орла. Точнее, к тому, что от неё осталось. Одна половина лежала на боку, когти всё ещё сжимались в судорогах. Вторая отлетела дальше и разрезала большой камень острым, как бритва, крылом. Даже мёртвый, монстр выглядел неприятно. Хорошо, что не пришлось встречать его атаку в воздухе. Это могло закончиться печально.

Уже почти дошёл до туши, когда поймал себя на мысли, что не знаю как поглощать энергию.

— А как теперь Инь поглощать? — мысленно спросил я. — Старый способ уже не актуален?

Арон хмыкнул.

— Я уж думал, когда ты об этом вспомнишь. Теперь всё куда проще. У тебя есть Демоническое Ядро. Воткни меч в тело, убери из оружия свою Ци и Инь сразу пройдёт через металл. Ядро само её втянет и переработает.

— Удобно. — хмыкнул я.

— Удобно, — согласился он. — Но не расслабляйся. Поток всё равно лучше контролировать. Особенно если тварь сильная, ведь в таком случае энергии будет много.

Я воткнул меч в грудную клетку монстра, втянул остатки своей Ци и позволил оружию стать пустым проводником.

Инь откликнулась сразу.

Холодный тяжёлый поток хлынул через металл в рукоять, затем в ладонь, по руке и дальше в источник. Раньше это ощущалось как попытка заставить тело принять чужую, враждебную энергию. Плотную, мёртвую, тяжёлую. Тело сопротивлялось, каналы напрягались от чрезмерной нагрузки, а мне приходилось буквально проталкивать поток внутрь.

Теперь всё было иначе.

Инь всё ещё оставалась холодной и тяжёлой. Но чужой она больше не казалась. Демоническое Ядро втягивало её ровно, даже как будто жадно и без лишнего напряжения. Словно эта энергия изначально предназначалась ему.

Золотая Ци внутри отозвалась слабой вибрацией. Поток быстро закончился, я вытащил меч и посмотрел на тушу.

— Как-то мало, — сказал я.

— Само собой. Стальной орёл это не ксар, — ответил Арон. — В нём Инь заметно меньше, ведь эти монстры считаются одними из слабейших на D-ранге и убивают в основном более слабых тварей.

Убрав меч, достал из инвентаря один из летающих клинков и направил его к туше. Металл вошёл в грудную полость, аккуратно разрезая плоть. Через несколько секунд ядро стального орла вылетело наружу и зависло передо мной.

Небольшое, плотное, с холодным серым свечением. Я протёр его от крови и убрал в инвентарь вместе с клинком. Добыча уже есть. Но и шума вышло немало. А значит, задерживаться тут не стоит.

Я вернулся к кораблю.

Пока разбирался с орлом, заметил впереди, примерно в сотне метров, тёмный провал между двумя скальными выступами. С воздуха его почти не было видно из-за угла и нависающей породы. С земли же он выглядел как небольшой грот.

По размерам как раз под мой корабль.

Оставлять транспорт на открытом плато — плохая идея. Даже если им не заинтересуется какая-нибудь тварь, то вполне могут заметить люди из кланов. А мне лишние проблемы ни к чему.

Я поднялся на борт, занял кресло пилота и указал автопилоту новую точку. Корабль поднялся на пару метров, плавно сместился вперёд и медленно вошёл в грот.

На секунду возникло желание оставить корабль включённым и готовым к немедленному взлёту. Практичная мысль, но неправильная. Включённые системы дают фон энергии, а фон энергии в такой местности — приглашение для тех, кто ищет добычу. Ретранслятор будет работать отдельно и куда тише. Остальное лучше заглушить.

А хорошее здесь место. Снаружи грот закрывали скальные зубцы и тень. Сверху увидеть корабль так вообще невозможно. С земли — только если подойти вплотную и с нужной стороны.

Я прошёл в багажный отсек и проверил не осталось ли чего полезного. Нет, пусто. Затем активировал ретранслятор корабля. На панели загорелся зелёный индикатор. Отлично, сигнал есть. Когда буду в горах, раскидаю повторители и будет хоть какая-то связь.

На панели управления я оставил короткую автоматическую команду: если связь с моим идентификатором пропадёт и не появится в течение определённого времени, то ретранслятор отправит в штаб последний пакет координат. Отметку, где я был в последний раз. В идеале она никогда не понадобится.

Вышел из корабля, закрыл шлюз и несколько секунд смотрел на тёмный корпус в глубине грота. Думаю, лучше места для корабля тут не найти.

Достав оружие, сразу направился к горам. С земли они выглядели куда мрачнее, чем на карте. Передо мной тянулась сухая равнина. Местами попадались каменистые плиты. Но дальше земля резко ломалась. Серые хребты вставали один за другим, словно гигантские застывшие волны. Ближайшие поднимались на две-три тысячи метров, и это были только обычные участки массива. Дальше, в глубине, виднелись настоящие гиганты.

Их вершины уходили выше облаков. Десять километров, может даже больше. Тёмные бока, рваные зубцы, ледяные шапки и длинные тени, которые даже днём делали часть ущелий почти чёрными.

Воздух был сухим и жёстким. Пыль липла к стыкам брони, а редкие травяные пятна выглядели так, будто выросли назло всему вокруг. В такой местности даже обычный след легко читается, если знать куда смотреть. Значит, двигаться нужно аккуратно. Не только из-за монстров.