— Она права. Давайте просто понаблюдаем со стороны и посмотрим, что будет, — подвела черту Шерил.

Мы отступили назад и присели на корточки, ведя наблюдение из-за деревьев. Охотник лежал неподвижно. Минуты тянулись одна за другой, но он даже не вздрогнул.

— Да ладно вам, ребят, — не выдержал наконец Джейд. — Прошло уже десять минут, а он и пальцем не пошевелил. Он очевидно мертв.

— Он-то может и мертв, но что, если кто-то другой использует его труп как приманку, чтобы выманить людей на открытое пространство? — шепотом возразила Никки.

— Вот и я о том же, — буркнула Шерил. Я согласно кивнула.

Джейд лишь презрительно фыркнул.

— Мы не видели и не слышали, чтобы вокруг кто-то терся, к тому же теперь у нас есть бинокль, так что можно быть уверенными, — заявил он, поднимаясь на ноги. — Но если вам, девчонки, не нужны броник и автомат… ваше дело. Я с радостью заберу всё себе.

Он уверенно шагнул на поляну, подошел к охотнику и наклонился, принимаясь похлопывать его по плечам и трясти. Тело безвольно колыхалось, как тряпичная кукла, никак не реагируя.

— Ну что, видели? Я же говорил! — крикнул он нам, расплываясь в торжествующей улыбке и бесцеремонно шаря по карманам охотника. — О, отлично, у него тут…

Внезапным, жестоким рывком тело охотника резко подалось вверх. Одним плавным, отточенным движением он выхватил нож, спрятанный в куче листьев у его бока, и с размаху вогнал его прямо в спину Джейду.

Лезвие вошло глубоко, и вслед за яростным ударом раздался мерзкий, влажный хлюпающий звук. Глаза Джейда округлились от дикого шока; он покачнулся вперед, судорожно хватая ртом воздух.

— Черт! — закричала Шерил, и её вопль разорвал оцепенение тишины. — Бежим!

Она развернулась и пулей припустила обратно в чащу. Мы с Никки бросились следом, выжимая из своих ног всё, на что они были способны.

Пока мы спасались бегством, сердце готово было выпрыгнуть из груди, а ужас от увиденного накатывал на меня волна за волной.

Сколько еще я смогу выдержать этого кошмара, прежде чем окончательно сломаюсь?

21

Эверли

Мы наконец остановились после того, как бежали, казалось, целую вечность. Грудь ходила ходуном, а ноги крупно дрожали от изнеможения. Шерил согнулась пополам, упершись руками в колени и пытаясь хоть как-то восстановить дыхание. Я бессильно опустилась прямо у ствола дерева, свободной рукой стирая пот со лба, пока Никки раскладывала свою карту на земле рядом со мной.

— Где мы сейчас? — хрипло выдохнула Шерил едва слышным шепотом.

Никки покачала головой:

— Понятия не имею. Мы ломанулись так быстро. Я вообще не думала о направлении, — призналась она, прищурившись и разглядывая карту. — Как только соображу, попробуем вернуться на маршрут.

Я покосилась на деревья — их темные силуэты выглядели абсолютно одинаково во всех направлениях.

— Мне кажется, мы бежали на юг, но я не уверена.

Никки выпрямилась и указала пальцем на просвет в кронах. Я проследила за её направлением: всё небо заволокли темно-серые тучи.

— Хоть бы солнце вышло, — пробормотала она. — Знай мы его положение, переориентироваться было бы в разы проще.

Я тяжело сглотнула, пытаясь подавить волну паники, которая когтями впивалась мне в грудь. Каждая секунда, что мы стояли без движения, казалась открытым приглашением для преследователей.

— Всё нормально, — продолжила Никки. — Я разберусь. Просто нужно несколько минут.

— Если никто не против, мне нужно найти какой-нибудь куст, — подала голос Шерил. — Я там, на поляне, чуть не обмочилась от страха.

— Мне тоже надо, — подхватила я, наконец вспомнив про свой ноющий мочевой пузырь. Дико, как сильный испуг заставляет тебя не замечать самые очевидные потребности тела, пока кто-то другой не ткнет в них пальцем.

— Ладно. Вы делайте свои дела, а я пока займусь этим, — Никки достала компас. — Только далеко не отходите.

Я вытащила рулон туалетной бумаги из рюкзака и шмыгнула за ближайшее дерево. Шерил ушла чуть дальше, направившись к густым зарослям кустарника.

Закончив, я вернулась к Никки. Вид у неё был странный — брови слегка нахмурены, губы приоткрыты, а голова наклонена набок, словно она отчаянно пыталась к чему-то прислушаться.

Я присела рядом и прошептала:

— Ты как, в порядке?

Она резко повернула голову ко мне, и её плечи облегченно поникли.

— Ох, черт, это всего лишь ты, — она прижала ладонь к сердцу. — Мне показалось, я что-то услышала и испугалась.

— Прости.

— Да нет, ты не виновата. У меня просто крыша едет, — пробормотала она. — Чертовски ненавижу это место.

— Я тоже. — Я нахмурилась, озираясь по сторонам. — А Шерил еще не вернулась?

Никки открыла было рот, чтобы ответить, но не успела вымолвить ни слова: тишину леса разорвал короткий, испуганный вскрик.

— О боже, — пробормотала я, вскакивая на ноги. — Что-то случилось.

В глубине души я отчаянно надеялась, что Шерил просто обо что-то споткнулась, но в этом проклятом месте разум подсознательно готовился к самому худшему. Куда вероятнее было то, что она угодила в капкан, и её покалеченная нога сейчас истекает кровью, или что она, как Крис, напоролась на скрытый кол и не может сдвинуться с места.

Никки подняла ладонь, призывая меня к тишине, а затем указала рукой в ту сторону, куда ушла Шерил, беззвучно приказывая следовать за ней.

Мы продвигались с предельной осторожностью, обходя сухие листья и ломкие ветки, которые могли выдать нас с потрохами. Добравшись до линии кустов, мы низко пригнулись — густая листва давала ровно столько прикрытия, чтобы можно было подглядывать, оставаясь незамеченными.

Сквозь просветы в ветвях я увидела Шерил: она висела в воздухе, запутавшись в большой сети, которая слегка раскачивалась при каждой её попытке вырваться. Толстая веревка глухо поскрипывала от её движений, а отчаянные попытки освободиться приводили лишь к тому, что ловушка еще сильнее стягивалась вокруг её рук и ног.

— Черт, — едва слышно прошептала Никки с округлившимися глазами. — Должно быть, зацепила растяжку.

Приглушенное, яростное кряхтение Шерил разносилось между деревьями, и я до боли сжала челюсть, мысленно умоляя её заткнуться. А затем раздался звук, от которого у меня кровь застыла в венах, — тяжелый, размеренный хруст массивных берцев, ломающих подлесок.

Мы с Никки в панике переглянулись, и она подняла два пальца. И правда — следом послышался второй шаг, чуть медленнее, но столь же уверенный.

Звуки становились громче. Ближе. Я сильнее вцепилась пальцами в ветки куста перед собой; сердце колотилось так, что казалось, его стук разносится по всему лесу, пока между деревьями не начали сгущаться чужие тени.

Я снова перевела взгляд на Шерил. Она всё еще барахталась в сети, глухо рыча от бессилия. Глядя на неё, у меня перехватило горло, а глаза обожгло горячими слезами, которые едва не хлынули по щекам.

Мне хотелось разрыдаться, закричать, молить о каком-нибудь чуде, которое сотрет этот кошмар, но я понимала реальность. Попытка помочь ей сейчас обернется смертью для нас двоих. Такова была суровая правда этого жуткого места — здешние правила не предусматривали геройства.

Преследователи подошли почти вплотную к Шерил, и до меня донесся тихий мужской говор. Один голос звучат грубо и резко, второй — тише, с легкой долей веселья. Они не спешили. Они прекрасно знали, что добыча надежно заперта в клетке, и хотели растянуть это удовольствие.

— Это твои силки были или мои? — спросил один из охотников, ступая на небольшую поляну.

— Мои.

— Ну, поздравляю, чувак. — Тот, что был пониже ростом, ткнул Шерил прикладом винтовки прямо в ягодицу. — Номер какой у тебя, женщина?

Шерил проигнорировала его вопрос. Парень раздраженно вздохнул и сорвал с лица маску черепа.

— Блядь, жара под этой херней невыносимая, — пробормотал он, швыряя её на землю. — Проверь её рюкзак. Посмотри, не за неё ли сегодня назначена награда.