Всё тело покрывает мелкая чёрная чешуя. Не блестящая, как обычно с ней бывает, а матовая, будто поглощающая свет. На руках по пять пальцев. Каждый заканчивается коротким, крайне острым на вид когтем. От локтя к кисти тянется толстый нарост. Он идёт вдоль нижней стороны предплечья и больше напоминает металл, чем кость или хитин.

Из этого нароста торчит клинок длиной около метра. Именно им тварь только что ударила меня в щит.

Монстр даже не замедлился после сброшенной атаки и сразу рванул ко мне, моментально сокращая дистанцию. Левая рука уже летела мне в голову. Клинка на ней не было, зато пальцы скрючились, и когти вспыхнули красным светом.

С большим трудом успел увернуться. Когти рассекли воздух в нескольких сантиметрах от шлема. Не задело, но запас по времени вышел слишком маленьким. Поэтому я снова разорвал дистанцию.

Эта тварь быстрее льва!

— Ты в порядке? — раздался в голове голос Арона.

— Пока да, — мысленно ответил я, не сводя взгляда с твари. — Это ты мне спину закрыл? Я почувствовал сильный жар и заметил, как на спине появился мощный барьер из энергии.

— Да. Пришлось использовать часть моей Ци. Иначе он бы прошил тебя насквозь.

— Спасибо, — коротко поблагодарил я. — Что это за тварь?

— Теневой дирк, — ответил Арон. Голос у него стал очень уставшим. Похоже на мою защиту ушло много энергии. — Очень неприятная тварь. Умеет скрывать Ци и маскируется при помощи навыка так, что даже опытные охотники замечают его слишком поздно.

Монстр тем временем медленно двинулся вбок. Не бросился сразу. Смотрел. Оценивал. Голова чуть наклонена, плечи расслаблены, клинок на правой руке опущен под удобным углом.

— Помимо скорости и скрытности чем опасен? — быстро спросил я.

— Своими клинками, — сразу ответил Арон. — Может убирать их и выпускать обратно по желанию. Они складываются в те наросты на предплечьях. И ещё он хитрый. Хорошо анализирует движения противника, подстраивается под его ритм, отлично находит слабые точки. Однако свой самый опасный приём он уже реализовал.

— Удар в спину. — еле заметно кивнул я.

— Именно. От этого клинка тебя бы не спасла даже новая броня.

То есть передо мной быстрый скрытный убийца, который почти зарезал меня первым же ударом. Да уж, день становится всё интереснее.

Багровый туман вдруг обогнул меня с двух сторон и тонкими потоками устремился к дирку. Лейла среагировала быстро. Даже слишком быстро для человека, который только что бежал к укреплениям впереди меня. Не зря она на пределе ранга Ядра.

Дирк тоже заметил угрозу.

Он мгновенно отскочил назад, уходя из зоны тумана. Но это стало ошибкой.

Ци пошла в ноги, и я сорвался следом. Дистанция сократилась за долю секунды. Монстр не мог дальше отступать без риска попасть в багровую дымку, поэтому вынужден был остановиться и принять мой удар.

Меч опустился сверху вниз.

Клинок на его правой руке взлетел навстречу и встретил лезвие жёстким блоком. По руке прошла жёсткая отдача. Дирк попытался сразу сбросить мой клинок в сторону, но я ударил щитом и заставил его задержаться на месте.

Сам же краем глаза увидел, как Лейла ведёт туман за спину монстру. Он сомкнулся вокруг нас неровным кольцом и начал подниматься выше.

Монстр недовольно зашипел.

Я ещё раз жёстко ударил щитом в корпус. Просто чтобы сбить баланс и оттолкнуть глубже в туман. Дирк отступил на полшага и тут же ответил встречной атакой.

Из нароста на левой руке с сухим щелчком выскочил второй клинок. Им он принял мой следующий удар мечом, а правый уже шёл сбоку, целясь мне под щит.

Быстро. Очень быстро.

Я едва успел повернуть корпус и поймать атаку краем защиты. Щит дрогнул, клинок соскользнул вниз и оставил глубокую борозду на поверхности.

Лейла появилась сбоку почти бесшумно. Один её хлыст скользнул по земле будто живая змея, и захлестнул ногу дирка чуть выше ступни. Затем девушка моментально дёрнула оружие на себя.

Дирк рванулся, пытаясь удержать равновесие. Когти на ногах с визгом царапнули бетон. Он почти успел сбросить хлыст левой рукой, но я ударил мечом, заставляя его блокировать.

Монстр отступил ещё на шаг и наконец полностью попал в туман.

Скорость дирка резко уменьшилась, чем я тут же воспользовался. Первый удар — в правое плечо. Блок. Второй — снизу по корпусу. Снова лязг клинков. Третий я оборвал на середине траектории и вместо рубящего удара ткнул краем щита в голову.

Дирк увернулся, но гораздо медленнее чем раньше.

Решив спровоцировать его на атаку, сделал широкий замах, слегка открывая левую сторону. Монстр тут же клюнул. Его правый клинок сорвался вперёд, целясь в щель между щитом и корпусом.

Именно этого я и ждал.

Резкий поворот корпуса и противник проваливается вперёд, а мой меч уже летит сверху вниз по диагонали. Клинок вошёл в левое плечо дирка и пошёл вниз, к поясу.

Сопротивление оказалось неожиданно сильным. Тело твари было гораздо прочнее, чем у синего льва.

Пришлось добавить энергии и дожать корпусом. Дирк на миг застыл, будто не поверил, что его всё-таки разрубили. Верхняя часть тела съехала в сторону, внутренности вывалились на бетон тёмной горячей массой, а ноги ещё пару секунд пытались стоять.

Я не стал смотреть, есть ли в нём ядро. Не лучшее время. Хотя очень хотелось. Такая тварь почти наверняка имеет большой запас энергии, в том числе Инь, но увы, сейчас не до неё.

— Быстрее, уходим! — бросила Лейла и тут же развернулась к укреплениям.

Я побежал следом. Бой с дирком занял слишком много времени. Слишком много для волны, которая не собиралась ждать, пока мы закончим бой. За спиной уже ревела новая орава монстров. Впереди — наша защитная полоса, бетонные стены и проход, который уже начал забиваться мёртвыми тварями.

Мы добежали почти синхронно. Лейла прыгнула первой. Я следом. Усилив ноги Ци, одним рывком взлетел на верхнюю кромку бетонной стены. Развернулся назад уже с поднятым щитом.

В этот раз монстры не проигнорировали мелькнувшие перед ними спины людей.

Два особых лира тут же рванули ко мне. Три хизара прыгнули на Лейлу. Первый лир ударил в прыжке, вытянув когти к моему шлему. Раньше такая тварь заставила бы меня считать каждое движение и сохранять дистанцию как последнюю надежду на выживание.

Сейчас всё было иначе.

Я сделал короткий рывок в сторону, пропуская тело монстра мимо, и ударил мечом сверху вниз. Голова лира отделилась от шеи ещё в воздухе. Туша перелетела через стену и рухнула вниз.

Второй лир запрыгнул на кромку стены в нескольких метрах от меня. Он начал медленно приближаться, не бросаясь сразу в атаку.

Этот умнее первого. Я усмехнулся и снова наполнил клинок энергией. Ждать его атаки не стал. Сам сорвался вперёд.

Глаза лира вспыхнули, а пасть раскрылась в мощном рёве. Атака по разуму. Та самая ментальная волна, от которой на экзамене у меня поплыли мысли, ослабло тело и на долю секунды пропал контроль Ци.

Но сейчас она на меня не подействовала вообще. Даже не замедлила.

Я только отметил сам факт атаки краем сознания и продолжил движение. Меч пошёл сверху вниз, разрубая череп одним коротким движением. Лир дёрнулся, когти царапнули бетон, но мозг уже умер. Пинком сбросил его тушу со стены и развернулся к Лейле. Она тоже уже заканчивала.

Один хизар лежал на стене с развороченной грудью. Второй, лишённый передних лап и с перерезанным горлом, хрипя соскальзывал вниз. Третий ещё пытался добраться до неё, но Лейла убрала один хлыст в инвентарь и держала в правой руке полуторный меч с узким лезвием.

Оставшийся хлыст щелкнул в воздухе и обернулся вокруг шеи хизара. Лейла резко потянула монстра на себя, одновременно шагнув вперёд. Хизар потерял равновесие, вытянул голову, и узкий клинок мелькнул короткой серебристой полосой.

Голова твари покатилась по кромке стены. Девушка пинком сбросила тело вниз и посмотрела на меня.

— Всё нормально? — спросила она.

— Да. На мне ни царапины.