— Поехали!

Они покинули поместье и поехали по дороге из белых камней через тихий лес и вверх по холму. Лошадь шла вперед ровным шагом, легко выдерживая вес двух всадников. Солнечный свет широкими лучами падал сквозь полог листвы, делая их окрестности похожими на сказку.

Санни наслаждался красотой леса и его спокойствием. Давным-давно… до приезда в Королевство Надежды… он не знал ни того, ни другого. Его жизнь была сплошным кровопролитием и болью, битва за битвой, война за войной… Только придя в это царство и решив остаться здесь, он узнал правду о том, какой радостной может быть жизнь.

Особенно если разделить ее с теми, кого любишь.

…Его сын, однако, ничего не знал о раздорах и тьме. Этот мир был всем, что он когда-либо знал. По этой причине ему было очень скучно.

Мальчик возился несколько минут, а потом уставился на рукоять меча Санни.

— Когда-нибудь у меня будет свой меч! Он будет намного больше и острее, чем твой, старик. Попомни мои слова!

Санни рассмеялся.

— Зачем тебе меч?

Его сын посмотрел на него с замешательством.

— Что ты имеешь в виду? Чтобы стать Пробужденным! Воином, как ты!

Санни отвел взгляд и некоторое время не отвечал. Его глаза стали отрешенными.

…Его сердце болело. Почему оно так болит сегодня?

— Когда-то я был воином, правда. Но я никогда не выбирал быть воином. Я стал им, чтобы выжить. В Королевстве Надежды не нужно сражаться, страдать и убивать других, чтобы прожить долгую и счастливую жизнь. Почему ты все еще хочешь быть воином?

Мальчик замолчал, на его лице появилась комичная задумчивая хмурость. Он отвернулся и некоторое время больше ничего не говорил.

Санни сомневался, что его сын действительно понимает, что он имеет в виду. И он надеялся, что мальчик никогда не поймет.

Закрыв глаза, он произнес тихую молитву:

— Слава Вам, Желание, Демон Надежды. Пожалуйста, услышьте мою тоску. Защитите моего сына от всех ужасов этого мира и спасите его, как Вы спасли меня…

Молча, втроем — мужчина, мальчик и лошадь — они вышли из леса и поднялись на высокий холм. С его вершины открылось захватывающее дух зрелище.

Перед ними расстилалась огромная равнина, залитая солнечным светом, изумрудная трава блестела от утреннего света. Тут и там стояли фермы и поля, золотистая пшеница колыхалась на ветру. Сверкающие ленты рек разрезали равнину, а вдали из земли поднимался красивый город, построенный из белого камня, над которым возвышалась великолепная пагода.

Санни не мог не улыбнуться.

Сколько бы раз он ни видел это место, он не мог не испытывать сентиментальных чувств.

— … Эй, не хочешь помахать своей маме? Я уверен, что она сейчас смотрит в этом направлении!

Его сын посмотрел на него с жалостливым выражением лица.

— Ты с ума сошел? Она нас не увидит. Мы слишком далеко!

Санни рассмеялся.

— Кто сказал?

Он обернулся и посмотрел назад, на похожий пейзаж, который лежал позади них. Окинув взглядом лес, он увидел маленький городок и скромную каменную усадьбу, стоящую рядом с ним. С такого расстояния здание выглядело игрушечным…

Он поднял руку и помахал.

— Эй, пап…

Санни усмехнулся.

— Что? Ты собираешься еще поиздеваться надо мной?

Мальчик покачал головой.

— Нет. Просто… что не так с небом? Оно смешно выглядит.

«…А?»

Санни поднял голову, затем нахмурился в замешательстве.

Небо, действительно, выглядело забавно.

Солнце все еще поднималось вверх, но казалось, что прямо над ними появилось второе, пышущее ярким светом. Само небо становилось все ярче и ярче, словно пронизанное сильным жаром. Облака исчезли…

Внезапно мимо них пронесся порыв горячего ветра.

Его глаза внезапно сузились.

— Подожди!

В следующую секунду с неба внезапно упал колоссальный столб раскаленного пламени, пронзивший равнину и разбивший землю как стекло. Ослепительная вспышка утопила мир в белом, и сквозь нее по лесу прокатился ужасный звук. Ошеломленный, Санни почувствовал, что его сын кричит, но не мог услышать его голос.

В том месте, где упал столб пламени, сама земля раскололась и взметнулась в воздух, колоссальные куски расплавленной земли обрушились на них дождем огня, пепла и смерти.

Холм, на котором они стояли, задрожал, а затем сдвинулся, сбросив Санни с лошади.

«Нет, нет, нет…»

Все еще ошеломленный, он попытался найти своего сына, но безуспешно.

Вместо этого его взгляд упал на маленький городок и каменную усадьбу, возвышавшуюся вдали.

Когда Санни в ужасе наблюдал за происходящим, земля разверзлась, и в небо взметнулись фонтаны огня. Дома были мгновенно поглощены пламенем и сгорели, превратившись в облака пепла.

«Нет, нет, нет!»

В следующее мгновение весь холм рассыпался.

Последнее, что увидел Санни, прежде чем его задушила лавина палящей земли, была хрупкая фигурка его сына, поглощенная пламенем.

«Нет!»

А потом он умер.

Боль, боль, боль…

Почему его сердце так сильно болело?

Санни открыл глаза в темноте и сел, отбросив меха в сторону. Он уставился на свою слабую грудь, затем дрожащей рукой потрогал ее, удивившись. С каких это пор его грудь стала болеть по ночам?

«Ах, старость — это невесело…»

Прогнав остатки страшного кошмара, он с трудом сел и некоторое время массировал суставы, ожидая, пока к ним вернется гибкость. Затем он медленно встал и закрыл глаза, прислушиваясь к звукам Священной Рощи, которые окутывали его.

По крайней мере, он проснулся живым. В его возрасте это уже было достижением!

Если бы только его сердце не болело так сильно…

Но именно это и означало старость. Каждый рассвет приносил новую боль… На самом деле, Санни было бы страшнее, если бы он проснулся и вдруг почувствовал себя в полном порядке.

В любом случае…

Пора было встречать новый день.

Глава 635

Воля Богов

Опираясь на деревянную трость, Санни вышел из своей хижины и вдохнул чистый, сладкий воздух Священной Рощи.

Древние деревья мягко шелестели, словно приветствуя его. Лес медленно просыпался, изумрудные листья жаждали вновь окунуться в солнечное тепло. Между могучими стволами клубился прохладный туман, пронизанный ярким сиреневым светом раннего рассвета. Весело пели соловьи, перепрыгивая с ветки на ветку… Зрелище это было знакомым, прекрасным и успокаивающим.

Воистину, роща Бога Сердца была жемчужиной Королевства Надежды. Как же ему повезло, что он родился и провел здесь большую часть своей жизни!

Эти деревья стояли на древней земле до того, как она была разрушена, пережили ужасный катаклизм, связанный с заточением Желания, и будут стоять здесь еще долго после того, как он умрет и будет забыт, а его кости будут погребены под их корнями. Теперь, когда Санни был стар и жить ему оставалось недолго, эта мысль была очень утешительной.

Жизнь человека может быть быстротечной, но прекрасная роща была вечной.

Он похлопал по одному из древних дубов, как по плечу старого друга, вздохнул и, прихрамывая, направился к источнику, чтобы наполнить свой кувшин.

Поскольку хижина Санни стояла на окраине рощи, он мог видеть край острова сквозь просветы между стволами деревьев. Как всегда, он медленно поднимался и опускался, время от времени звенели небесные цепи. Все было как обычно… и это было самое лучшее, что есть на свете.

Санни прожил долгую жизнь. Часть ее была мирной, часть — бурной… но, к счастью, бурные времена не посещали этот тихий лес уже очень и очень давно. И это было единственное, чего он всегда хотел — жить тихой и спокойной жизнью, вдали от всех раздоров и несчастий постоянно меняющегося мира.

Перемены… перемены всегда приносили разрушение на своих крыльях. Санни не хотел в этом участвовать.

Однако сегодня его желаниям не суждено было сбыться. Случилось нечто неожиданное, нарушившее привычный распорядок его дня…