Санни пришлось задуматься. Если Меняющаяся Звезда составила этот план, значит, у нее были веские причины считать, что он осуществим. Конечно, опасность будет. На Забытых Берегах никогда не было ничего безопасного или легкого. Но во всем этом была и редкая возможность.

Он чувствовал сильное искушение покинуть руины на несколько месяцев в компании чрезвычайно грозной когорты. За стенами Мрачного города кошмарные существа, как правило, были рангом ниже, чем внутри. Эффективность его охоты была бы намного выше, что позволило бы ему получить больше фрагментов теней и Воспоминаний, которые можно было бы скормить Каменной Святой.

Особенно если рядом с ним будут сражаться такие сильные мира сего, как Нефис, Эффи и Кастер. Но еще важнее, если рядом будет Касси, чтобы предупредить их об опасностях, с которыми им не следовало пытаться бороться.

Он никогда не забывал, сколько раз ее склонность к тайнам и откровениям спасала им жизнь в прошлом. Как в ту ужасную ночь, когда они вызвали из глубин темного моря страшного Мимика.

Когда их сопровождал настоящий провидец, самое страшное в Лабиринте — проклятые черные воды — уже не казалось таким непостижимым и смертельно опасным.

Так что он не был сразу же против этой идеи, тем более что за эти усилия он получил бы дополнительную компенсацию.

Но… было еще кое-что, что он должен был учесть.

Подняв голову, Санни оглядел собравшихся в комнате людей и прочистил горло.

— Я хотел бы поговорить с Нефис наедине. Пожалуйста.

Большинство из них просто уставились на него, не двигаясь. Кастер, особенно Кастер, не выглядел счастливым от такой перспективы.

«Что такого в нем и Нефис? Почему он такой… собственник?»

Но после того, как Меняющаяся Звезда бросила на них взгляд, они неохотно встали и один за другим покинули комнату.

Вскоре Санни и Нефис остались одни.

Он долго колебался, прежде чем наконец заговорил. Его голос был сырым и хриплым:

— Нефис… почему ты это делаешь? Почему ты пытаешься вернуть меня назад? Разве ты не знаешь, чем все это закончится?

Некоторое время она молча наблюдала за ним с неумолимым выражением лица. Затем она просто сказала:

— Потому что в этом мире есть только два человека, которым я доверяю, Санни. Первый — это Касси. Другой — это ты. Я доверяю только тебе, потому что ты прикроешь меня.

Он не смог удержаться от горького смеха.

— Прикроешь? Неф, ты знаешь, что ждет нас двоих в будущем. У этой истории не будет счастливого конца. Будет только… только горе, боль и ярость. Помнишь?

Меняющаяся Звезда задержалась на несколько мгновений. Ее лицо было спокойным и твердым. Когда молчание стало почти непреодолимым, она наконец ответила:

— Жизнь — это не история, Санни. Она заканчивается только тогда, когда ты умираешь.

Он криво улыбнулся, не зная, как ответить.

— И что? Ты поможешь мне?

Санни вздохнул и встал, в последний раз взглянув на карту Забытых Берегов.

— Я… не знаю. Мне нужно время, чтобы подумать. Я возьму Эффи и буду охранять ее в течение недели. Ты получишь ответ, когда мы снова встретимся.

Она кивнула, принимая это условие.

Повернувшись, Санни заставил себя выглядеть бесстрастным и ушел.

Как только за ним закрылась дверь, выражение его лица изменилось.

«Черт! Я забыл обсудить компенсацию!»

Будет очень глупо выглядеть, если он сейчас вернется… верно?

Верно?

Тень ударила себя по лицу, в очередной раз сокрушаясь о глупости своего хозяина.

Глава 179

Новое поколение

Оказавшись снаружи, Санни потратил некоторое время на поиски Эффи и Кая. Они находились в столовой домика и что-то обсуждали между собой.

Касси нигде не было видно, но он заметил, что Кастер наблюдает за ним с лестницы, ведущей на второй этаж.

«Она избегает меня?»

Несколько разочарованный, Санни присел на стул рядом с двумя местными жителями, которых он знал, и окинул их мрачным взглядом.

— Что, вы двое знаете друг друга?

Кай улыбнулся.

— Кто не знает охотницу Эффи? У нас было… несколько встреч в прошлом.

Решив не спрашивать, о каких встречах он говорит, Санни вздохнул и спросил:

— А она знает о твоем необычном недостатке?

Очаровательный молодой человек моргнул пару раз, а затем сказал с замешательством:

— Наверное, да? Я не делаю из этого секрет.

Отлично. Из всех людей в мире, он застрял с двумя чудаками, которые без стеснения рассказывали каждому случайному незнакомцу о своем самом скрытом уязвимом месте.

…Ну, если бы у него был такой же недостаток, как у Кая, он бы тоже не слишком беспокоился об этом.

«Везучий ублюдок.»

Поскольку притворяться больше не было смысла, Санни просто спросил:

— Ну? Кто-нибудь в той комнате лгал?

Эффи усмехнулась.

— Ах, так вот почему ты притащил с собой Сола. Параноик?

Санни с удовольствием проигнорировал бы этот вопрос, но, к сожалению, его собственный недостаток был гораздо более ограничивающим, чем у Кая.

— Вовсе нет. На самом деле, я думаю, что я именно такой параноик, каким должен быть человек. Под этим я подразумеваю, конечно же, крайность.

Сказав это, он с ожиданием посмотрел на очаровательного лучника. Кай колебался несколько мгновений.

— Нет, никто не сказал ни единой лжи. Все твои друзья — исключительно честные люди, Санни.

«Ах, ты бедный ягненок…»

Не зная, как реагировать на это проявление наивности, Санни покачал головой и понизил голос:

— Даже Кастер?

Кай кивнул ему.

— Нет, он тоже был честен.

Неужели Санни ошибался? Действительно ли Кастер был честным и порядочным человеком? Было ли его недоверие иррациональным?

Несколько неуверенный, Санни немного помедлил, а затем повернулся к Эффи.

— Мы с Неф договорились продолжить наш разговор через неделю. А до тех пор ты будешь под моей защитой.

Охотница хихикнула.

— Ух ты. Так я чувствую себя в полной безопасности. Спасибо, коротышка.

Он поморщился.

— Не волнуйся. Может, я и не очень похож на защитника, но подожди, пока ты не увидишь моего соседа…

Кай вдруг поперхнулся своим напитком и слегка побледнел. Вспомнив о чем-то, Санни похлопал его по спине и сказал:

— В любом случае, спасибо за помощь. Наша сделка завершена. Увидимся, я думаю.

Он не собирался ни капли скучать по этому парню. Санни и так не выигрывал со своей внешностью, но рядом с Каем он казался совсем уж урод… э-э… едва ли выше среднего.

Очаровательный лучник несколько мгновений смотрел на него, затем выдавил из себя улыбку:

— Да, приятно было познакомиться с тобой, Санни. Могу честно сказать, что проводить время с тобой… э-э… незабываемо.

С этими словами он посмотрел на Эффи с чем-то похожим на жалость, поднялся и ушел.

Они остались вдвоем.

Охотница огляделась вокруг с усталым выражением лица, а затем спросила нейтральным тоном:

— Ну что? Когда мы уходим?

Санни не колебался.

— Прямо сейчас. По правде говоря, не могу дождаться возвращения в руины. Это место… у меня от него мурашки по коже.

Эффи бросила на него странный взгляд, потом пожала плечами.

— Конечно, без проблем. Давай бросим это страшное место и спрячемся в древних проклятых руинах. По крайней мере, там мы будем чувствовать себя в безопасности, верно?

Некоторое время спустя они осторожно шли по улицам Мрачного города. Находиться здесь при свете дня было не привычно для Санни, поэтому он был оправданно напряжен.

К счастью, оба они были опытными охотниками и хорошо работали вместе. Санни вошел в привычный ритм сотрудничества с Эффи, не пропуская ни кусочка, как будто не прошло целых три месяца с тех пор, как они виделись в последний раз. Честно говоря, это было не иначе как весело.

В какой-то момент непокорная охотница взглянула на него и спросила: