Грат уже множество раз пожалел, что нашёл этих «Сенаторов-стариков», без них не было бы всей этой пустой болтовни, но в то же время и понимал, что без них не получилось бы сделать легитимным собранный им этот «новый Сенат».

Вполне, кстати, возможно, что к нынешней ситуации приложил свою руку и Андрюс, чьи «владения» располагались здесь же, прямо на этой же станции. К своему сожалению, Грат не следил за тем, чем занимался этот предатель, за тысячелетия привыкнув, что учёный-генетик всегда тих и незаметен.

— Господа Сенаторы. — произнёс Грат. — Прошу обратить пристальное внимание на то, что Империя переживает тяжёлые времена, и без грамотного, взвешенного и постоянного руководства кризис будет продолжаться.

— Мы поняли тебя, Грат’Н’Сан. — возникла фигура одного из «стариков». — Твоё заявление будет рассмотрено во внеочередном порядке во время ближайшего заседания.

— Благодарю. — каркнул Грат, разворачиваясь к выходу.

Как же его бесили эти надменные, тысячелетия не меняющиеся, рожи! Как же ему надоело лично делать свои «заявления», тратя бесценное время на путь сюда и обратно, но по-другому, хотя бы по дальней связи, «в соответствии с регламентом Сената» такие обращения просто не рассматривали! И как же ему хотелось взорвать всю эту бесполезную говорильню, взорвать так, чтобы на мелкие осколки, чтобы разнесло эту, тщательно охраняемую, «Сенатскую» станцию, по всей системе! Как же ему хотелось, но… не время.

Он, давно уже сидевший в уносящем его из этого гнезда пустых разговоров корабле, покосился на закрытую шкатулку, давно уже стоящую в его личных апартаментах на его личном крейсере.

Пока что не время.

47–50

47

Разговор с Фредом из обычных при встрече «как дела?» и «рассказов про жизнь» как-то быстро перешёл в иную, деловую, плоскость. Оба собеседника давно были людьми взрослыми, с множеством собственных дел и проблем, поэтому впустую тратить уйму времени считали для себя непозволительной роскошью. Тогда-то Фред и решился, прямо выдав истинную цель своего прибытия на Росс. Кот задумался…

— Я вижу, ты не очень удивлён моей работой на СБ Монархии. — Фред улыбался, хотя глаза его были холодны. — Где я прокололся?

— На самом деле ничего в этом необычного нет. — отстранённо ответил Кот, обдумывая неожиданное предложение. — Дик… прости, герцог… мда… Монарх Диккер Ап Кондлейн умный и дальновидный человек, и я бы больше удивился, если бы выполняемая тогда тобой работа была отдана стороннему человеку. Кроме того, хороший регенератор на старом транспортнике вызвал бы вопросы безопасников, а если этих вопросов не было, значит, не такой простой ты торговец, каким хочешь казаться. Да и некоторые другие нестыковки… Это я уже потом понял, когда всё случившееся обдумывал.

— Надо же… — усмехнулся Фред. — Такая мелочь! А что, в то, что я просто купил регенератор, ты не подумал? Никому ведь не запрещены такие покупки!

— Ага, регенератор стоимостью в половину твоего тогдашнего корыта. — вернул усмешку Кот. — Хотя и корыто у тебя не самое простое было. Покопался я тогда «во внутренностях», пока чинил, удивлялся, но молчал… Да! — решил он. — Предложение хорошее. Я согласен. Единственно что, думаю, обговаривать детали придётся не с тобой.

— Это уж точно, не со мной. Я всего лишь курьер, так скажем. — согласился Фред. — Контакт я оставлю, как будете готовы…

— А что тут тянуть? — удивлённо посмотрел на него Кот. — Вызывай свой контакт. Сейчас всё и решим.

— А… — удивлённо поднял глаза Фред.

— Вызывай. — непреклонно ответил Кот. — Мне ваше предложение интересно, но вам этот торговый путь не просто и итересен, он вам просто необходим. Вызывай. Не только голосом, но и с картинкой.

Фред подчинился.

— Слушаю тебя. — возникла голограмма Монаршьего безопасника. — Какие новости?

— Новости… хорошие. — насупился Фред. — Аст Росс заинтересовался.

— Привет, Царт. — бесцеремонно влез в разговор Кот.

— М-м-м… Дикий⁈ — вскинулся безопасник, обладавший профессиональной памятью на лица. — Ты-то откуда там⁈

— Дикий Кот Аст Росс. Удивлён? — усмехнулся Кот. — Вижу, что удивлён, но давай о деле: ваше предложение меня заинтересовало. Предлагаю систему Риз как перевалочную базу для ваших торговых конвоев. Риз сейчас под присмотром КОНКОРДа, конвои и склады вашего товара будут в безопасности. С дальнейшим маршрутом в Империю решим чуть позже. Возможно, проложим его в обход оставшегося баронства, по фронтиру, а может, пробьём прямую дорогу. Всё будет зависеть от того, насколько будут готовы мои ударные корабли.

— Я слышал, что у тебя размолвка с баронами? — медленно произнёс, взвешивая каждое слово, Царт.

— Не просто размолвка, я бы сказал — полный развод, так точнее будет. С баронами мне дальше не по пути. — кивнул Кот. — Теперь по вопросу срочности, который ты пока не задал: в данный момент КОНКОРД зачищает клановые территории. Полностью зачищает.

— М? — прищурился Царт. — Как такое могло произойти? Это ведь твои подчинённые, входившие в баронство.

— С ними тоже полностью разошлись, были на то причины. И — нет, КОНКОРД принял такое решение сам, без моего участия. Бывшие Ризовские клановцы… обнаглели и обгадились, разработав, произведя и применив оружие террора, не обращая внимания на КОНКОРДовские запреты. Насколько я знаю, после их зачистки будет информация для всех государств на тему «за что» и «почему». В этом и есть основная причина моей спешки. — Кот прямо глядел на голограмму безопасника. — После такого объявления, боюсь, быстро могут найтись претенденты на освободившиеся территории, поэтому к этому моменту там, как минимум, должны стоять наши аванпосты. У меня таких нет, не было необходимости готовить что-то подобное, да и верфь занята другими проектами. У вас найдутся? Хотя бы малые, чтобы закрепиться и обозначить своё присутствие. КОНКОРД «работает» там уже третий день, поэтому решение нужно принимать быстро.

Царт задумался. Слишком уж… непривычным для него было такое вот ведение переговоров: без долгих обсуждений, требуемых преференций, и попыток взаимного обмана.

— Возможно… мы могли бы изыскать требуемое… — медленно произнёс Царт. — Сняв не критичные аванпосты из центральных областей и второстепенных направлений…

— Прекрасно! — кивнул Кот. — Тогда поторопитесь.

— Я… должен уточнить у Монарха. — дёрнулся Царт. — Не в моих полномочиях решать подобные вопросы.

— Царт, как думаешь, сколько времени КОНКОРДу понадобится, чтобы полностью зачистить десяток систем? Напоминаю, они «наводят порядок» уже третий день. Ещё день-два и будет их объявление, после чего станет поздно, поскольку рванут туда все желающие. У меня нет сил, чтобы бороться за пустые пространства. — прямо сказал Кот.

— Ты понимаешь, что таким решением ты просто отдаёшь нам контроль над этими территориями⁈ — не выдержал Царт.

— Вполне понимаю. — кивнул Кот. — Подпишем потом что-нибудь вроде союзнического договора. Я ведь говорю, что у меня нет сил, чтобы обеспечить там военное присутствие. Моя эскадра может сходить на отбой, отогнать особо рьяных, но держать там на постоянной основе свои корабли я не смогу. А станций, даже аванпостов, у меня нет. Решать нужно уже сейчас, и чем быстрее, тем лучше!

— Минуту. — сдался безопасник. — Я расширю конференцию, приглашу Монарха.

— Через несколько мгновений появился новый участник.

— В чём дело, Царт? — нахмурился Монарх. — В чём причина экстренного вызова?

— Привет, Дик! — поздоровался Кот.

— Кто это… Ф-фера⁈ — удивлённо расширились глаза узнавшего его Монарха, который сразу же нахмурился. — Царт! Я, конечно, приказывал немедленно докладывать о Диком, но это выходит за все рамки!

— Дело в другом, Дик. — хмыкнул Кот. — Я, конечно, рад услышать о таком твоём обо мне беспокойстве, но сейчас я — Дикий Кот Аст Росс, бывший барон Риз и нынешний номинальный владелец территорий бывшего баронства. Это со мной вы хотели переговорить об устройстве торгового пути в Империю. Но вот в чём дело… — Кот вкратце описал сложившуюся ситуацию, введя нынешнего Монарха в курс дела. — Поэтому решать надо именно сейчас. Потом просто поздно будет.