— Он оцифровался. Судя по его намёкам — одним из первых, наравне с Императором, чьё задание и выполнял. — ответил Кот. — Вот только все эти годы вынужденной изоляции… не пошли ему на пользу. Сейчас это обозлённый на весь мир угасающий ИскИн, контролирующий полуразвалившуюся станцию, когда-то бывшую его лабораторией. Он считает всех предателями, не достойными жизни. Скажу тебе даже больше: это именно он причастен к нашествию Архов.

Кот… немного покривил душой, благоразумно не став описывать все события, приведшие к такому результату, однако Император и сам не желал вдаваться в подробности.

— Вот, значит, как… — горько произнёс Ван’Н’Тэр. — Теперь я понял, почему Император выбрал именно меня. Не из-за моих способностей, из-за Алиса! Алис, он… Императорский Гений — это официальное его звание. Он всегда был эксцентричен, но я даже не мог подумать, что он станет выращивать жуков! — Император прекрасно понял полунамёк Кота. — Нет, я никого не отправлю на его поиски. Пусть всё остаётся так, как есть. Безумный, живущий вечно, гений — не то, что требуется нашему миру в это время!

— Я с тобой согласен. — склонил голову Кот. — Однако я не мог тебе об этом не рассказать. Сам понимаешь, почему.

— Имя, семья. — резко кивнул Император, явно выбитый из равновесия таким известием. — Но сейчас моя семья — я сам и моя Империя.

— На этом у меня всё. — сообщил Кот.

— Благодарю тебя, Кот Аст Росс. — церемонно склонил голову Ван’Н’Тэр. — Ты делаешь намного больше, чем мои официальные союзники! Жду от тебя свод Законов и торговое предложение от твоего союза с Монархией. И прошу не затягивать с поставкой стопгвардов. Хорошего времени.

— Хорошего времени, Ван’Н’Тэр. — так же церемонно поклонился Кот.

Да, он рисковал, но не рассказать о Древнем генетике было бы ещё большим риском. Информация имеет свойство распространяться, просачиваясь сквозь все, возведённые на её пути, заслоны, и много лучше, чтобы Ван’Н’Тэр узнал о древнем учёном лично от него, Кота, нежели из другого источника. Тем более что получилось подать информацию в нужном свете! А иметь Императора в качестве негласного и доброжелательного союзника гораздо выгодней, чем получить того же Императора, но уже обременённого подозрениями.

Ну, а теперь… Раз уж Имперская СБ предоставила в его распоряжение выделенный поток дальсвязи, не воспользоваться этим — просто грех! И Кот отправил в картографическую службу Центральных Миров координаты с полным описанием той безжизненной системы, в которую его крейсер вывели полученные от Алис’Н’Тэра данные. Вдруг она действительно отсутствует в их каталоге?

И… вот вроде мелочь — а приятно. Поэтому из «офиса Имперской СБ» Кот вышел полностью довольным! И переговорами, и полученной экономией.

И нет, он не считал себя мелочным. До этого он шёл по жизни как-то легко, зарабатывая деньги и тут же их тратя, вот только неотрывный взгляд Рои, устремлённый на вполне, в принципе-то, обычный «комплексный обед из первого списка», что-то в нём немножко изменил. Не должно такого быть, неправильно это. А сэкономленные только что деньги, пусть сейчас и являющиеся для него мелочью, помогут сделать что-то хорошее потом, когда надо будет.

Ведь лучше, когда эти деньги есть, чем когда их нет! Правда ведь?

72–73

72

Отдых давно закончился, пролетев быстро и незаметно, оставив после себя только смутные воспоминания. Было? Вроде было. Хорошо? Несомненно! Но сейчас — обычные трудовые будни.

Уже третий день «Пума» шла в пространстве Империи, двигаясь к обозначенной Миношем точке встречи. «Адмирал Росса» предупредил, что отправил конвой для встречи и сопровождения, настоятельно попросив Кота никуда больше не ввязываться и обязательно дождаться высланные им силы.

«Фронтир есть фронтир, а крейсер твой всего лишь крейсер» — сказал он, отправляя координаты пограничной имперской станции, той, к которой должны будут выходить грузовые корабли ещё не организованного, ещё не «пробитого» маршрута. И Кот с ним полностью согласился! Одно дело рассекать пространство, будучи простым капитаном единственного своего корабля, и совсем другое, когда за твоей спиной стоят уже десятки тысяч людей, зависящих от принятых тобой решений и, как бы странно это ни прозвучало, от состояния твоих здоровья и жизни.

Тем более, что, действительно, далеко не все в этом мире были довольны текущим положением дел и, что вполне вероятно, зарождением отношений между Монархами, «территорией Росс» и Империей. Несмотря на то, что не кричали об этом сетевые новостные издания и многие даже не подозревали о начале образования эдакого «триумвирата», разведки всё же работали, да и сидели там далеко не глупые люди и совсем не последние аналитики. Могли и… «провести превентивные мероприятия», так сказать! Поэтому сейчас крейсер просто перемещался из точки в точку, следуя безопасным «внутриимперским» маршрутом.

А Кот уже не в первый раз встретил бесцельно бродящую по кораблю «девочку».

— Роя, ты что тут делаешь? — строго спросил он, увидев свою подопечную, застывшую у дверей, ведущих из жилого сектора в технические помещения.

— Мне просто интересно, папа! — подняла на него глаза Роя. — Тут так много нового! Я ничего не делаю, честно-честно! Просто слушаю.

— Если интересно, то могу провести экскурсию. — прислонился к стене Кот, сразу же уточнив: — Только не сейчас, а потом, когда пристыкуемся. Сейчас там может быть опасно.

— Хорошо, папа. — согласилась девочка. — Только потом не так интересно будет! Потом ничего не слышно, но «холодное» посмотреть мне тоже интересно!

— Н-да? — озадачился Кот. — Что же ты там слушаешь, если просто смотреть не так интересно?

— Я… просто слушаю! — Роя опустила глаза. — Оно так гудит и движется! А когда мы стоим, то там тихо всё, и ничего нет.

— Хм… Серж, что у нас по маршруту? — подумав, запросил Кот.

— Ещё полтора часа в разгоне, командор. — отозвался Ван Ультен. — Следующая точка конечная.

— По техническим постам пройтись нам позволишь? — уточнил Кот.

— Да, командор. — разрешил Ван Ультен. — У вас есть чуть больше часа, командор. За десять минут до прыжка каждый должен находиться на своём месте. Я предупрежу, когда время выйдет.

— Спасибо, Серж. — поблагодарил Кот. — Пойдём? — он, посмотрев на девочку, шагнул в разблокированный проход.

— Ой! Спасибо-спасибо, папа! — затараторила Роя, торопясь вслед за ним. — Так гораздо интересней! Я честно-честно ничего трогать не буду, хоть и очень хочется…

Кот, усмехнувшись, ничего не сказал. Дети… они всегда дети!

Роя, как бы ни спешила и как бы ни было ей «интересно», подолгу задерживалась около каждого механизма, кладя ладошки на кожухи и к чему-то прислушиваясь. Вот и сейчас она, замерев около турбины топливной накачки, только покачивала головой, будто следя за поддерживаемыми оборотами.

— Гудит? — улыбаясь, спросил Кот.

— Гудит, папа. — ответила Роя, и, вздохнув, отошла, направившись к другой турбине, где снова застыла.

— А к чему ты так прислушиваешься? — поинтересовался Кот.

— А оно здесь вот так вот: вжух-вжух-вжух… — изобразила Роя. — А вот здесь поток сбивается и получается «вжи-и-ух». Нет-нет! Я же обещала, я ничего трогать не буду! — испугалась она, почувствовав перемену в настроении «папы». — Честно-честно! Меня дедушка научил: работает — не лезь! Хоть и очень хочется… — она снова вздохнула.

Кот с сомнением посмотрел на сидевшего у их ног Беляша, проскочившего вслед за ними. Слуп… или, если правильнее — скавенгер, скав, как назвал его создатель, сидел совершенно спокойно и крутил головой в разные стороны, не проявляя никаких признаков беспокойства. Значит, неполадок или некачественных материалов он не чувствовал! Но… что-то Кота «царапнуло».

— Серж! — вызвал он. — Я в отсеке шесть-бис, рядом со второй турбиной накачки. Запроси, имеются ли отклонения в работе?

— Да, командор. — отозвался капитан крейсера, отключился, но через минуту вновь вышел на связь. — Нет, командор. Неисправностей в работе нет, отклонения в штатных параметрах. Секунду… Инженер докладывает, что при форсаже идёт микропросадка, на доли секунды. На боеготовность не влияет, с причинами будут разбираться при первом же среднем ремонте.