— … !…! — кратко и ёмко выразил он своё ко всему этому отношение на собранном срочном совещании.

— Ну, прости, командир! — развёл руками Зул. — Кто же знал, что так получится? Мы-то планировали, что десяток-другой производственных комплексов после долгой торговли выкупим, поэтому и деньги с этим расчётом выделили…

— Да, мы такого и предположить не могли! — поддержал его Арчи. — Это же просто сумасшествие какое-то с этими кредитами получилось! Настоящая буря, которую никто даже предвидеть не мог!

— Что делать-то теперь будем? — вслух задумался Кот, озадачив этим и остальных. — Экипажи-то где брать?

— У меня обученных людей нет. — помотал головой Гарсен. — Вернее, на три-пять, ну, пусть на десяток-другой, пусть и не полный штат, найду, но на всю эту кучу — нет! Да на Россе и населения столько не имеется! У нас же «приезжих к Спящему» сейчас большинство! И даже этот теракт, в звезду его, их не пугает!

— … ! — снова выразил своё отношение Кот. — А ещё и «два коридора»: один торговый, к Монархам, и второй новый, не запланированный, к этим «бывшим Квасирам». Что туда десяток прыжков, что сюда…

— М-да… — протянул Минош. — Имеющихся сил на всё не хватит. А надо ведь не только «коридоры держать», надо же ещё и порядок там обеспечивать! Если сейчас порядок не навести — там вообще полный раздрай начнётся.

— И корабли. — поддержал его Войнич. — Это сейчас они на площадках и под охраной аукционных домов, но скоро нам счета за хранения выставлять будут, если не заберём. А если забирать, но без экипажей оставлять — угонят или разворуют, даже не знаю, что из этого хуже.

— … ! — в третий раз высказался Кот.

— Ну, командир, прости. — снова повинился Зул. — Я с Монархами занят был, решал вопросы о поставках на верфь…

— … ! Монархи! — едва не подскочил Кот. — Сейчас тихо всем! — приказал он и вызвал имеющийся контакт. — Приветствую!

— Доброго времени, Кот. — кивнул ему Монарх. — Что, передумал по поводу своих территорий? Думаю, это правильно, и полностью тебя понимаю: нельзя разбрасываться…

— Дик! Скажи, тебе можно верить? Можно доверять? — проникновенно спросил Кот. — Помнится, раньше мы очень хорошо вместе работали, и всяких недомолвок и недоверия у нас, в общем-то, и не было…

— Ну, недомолвки, допустим, были, но мы их, думаю, изжили. — скупо улыбнулся Монарх. — А вот по поводу доверия… Да, оно было, и оно, надеюсь, осталось.

— Дик, признайся, ты сейчас тот самый Дик, которого я знал, или уже политик-монарх? — продолжил Кот. — Я вот — тот самый Кот, вернее, Дикий, которого ты знал. Тот, кто доверяет тебе настолько, что, веря в твою честность, не боится отдавать контроль над огромными пространствами. А ты?

— Ты к чему это спросил? — нахмурился Монарх.

— Ответь, Дик! Очень прошу: ответь честно! — настаивал Кот.

— Я сейчас тот самый Дик, которого ты знал. — вздохнул Монарх. — Я ценю твоё доверие и не буду им злоупотреблять. Доволен?

— Вполне! — улыбнулся Кот. — А что ты скажешь, Дик, о… — он быстро просмотрел справку. — О трёхстах сорока шести боевых кораблях разных классов?

— Что⁈ — удивился Монарх. — Что я должен про них сказать? И вообще, что это за корабли?

— Так получилось, что у меня появились триста сорок шесть боевых кораблей, а экипажей для них нет. — признался Кот. — Поэтому мне нужны для них экипажи, а корабли мы используем в общих целях нашего будущего, пока не оформленного, союза. Что скажешь на это?

— Откуда… — Монарх осёкся, быстро догадавшись. — Аукционы! Так это твои люди скупили большую часть продаваемого имущества⁈

— Так оно получилось… — развёл руками Кот. — Я такого не планировал. Максимум, на который мы рассчитывали, это десяток производств и сколько-то судов для пополнения эскадры. А оно вон оно как вышло…

— А откуда… — снова начал и снова осёкся Монарх. — КОНКОРД! Это ведь вы были признаны пострадавшими и вам пошла половина суммы! Я прав?

— Полностью! — кивнул Кот. — Так что… Мой Росс теперь не только две системы и транспортный коридор к тебе, а ещё и почти весь «куст», занимаемый раньше этими великодомцами. И теперь мне нужна помощь: даже нормальных экипажей для выкупленных кораблей я не наберу, а ведь надо ещё и порядок там поддерживать, да и прочего всего много… Зато и союзу нашему много плюсов: это ж какой огромный рынок сбыта для твоих товаров появился! Так что? Можно на тебя рассчитывать?

— Как плюсы, так и минусы: территории надо оборонять и контролировать… — задумался Монарх и вдруг хохотнул: — Фера! Узнаю старого засранца, плевавшего на все статусы и этикеты! А ведь ты удачливый Хшаров выкормыш! Я-то помню, как ты, используя моих же сервов, выбил для себя же кучу преференций! Пусть тогда совсем небольших, но, в рамках той твоей должности и того твоего статуса весьма существенных!

— Это ты к чему сейчас? — шмыгнул носом Кот.

— К тому, что сейчас ты на деньги Великого Дома выкупил почти весь этот Великий дом! — снова хохотнул Монарх. — Я готов оказать тебе помощь! Только не затягивай с нашим союзом, а то я могу подумать, что всё это — твой для меня подарок!

— Не затянем! — клятвенно пообещал Кот. — Перечень кораблей, их класс, состояние и место нахождения пришлю Царту. Хорошо?

— Хорошо. — кивнул развеселившийся Монарх. — Пусть поработает, раз в своё время упустил такого перспективного кадра! И вообще, я хотел бы увидеть тебя вживую.

— Я тоже, Дик. Очень интересно пообщаться с целым Монархом! — улыбнулся Кот. — Мне уже можно собираться и вылетать?

— А что такого? Собирайся и вылетай. — снова рассмеялся Монарх. — Хорошего времени, Кот!

— И тебе, Дик! — Кот, дождавшись, пока голограмма Монарха погаснет, грозно посмотрел на своего юриста: — Арчи! Ты всё понял⁈ Документы по союзу с Монархами готовь! Срочно!!!

52

Судья Ойрис, открыв глаза, первое время никак не мог понять, где он находится и что с ним происходит. Голова не просто болела — она раскалывалась, и, кажется проваливалась внутрь себя от каждого движения. Механически сев, он едва не выплеснул из себя всё содержимое желудка, сдержавшись только силой воли и каким-то чудом. Пить хотелось неимоверно!

«Вода. Воды. Воду.» — билась одна-единственная настойчивая мысль.

С огромным трудом добравшись до санитарной комнаты он припал к источнику живительной влаги, а затем просто сунул голову под струю воды, безжалостно расходуя «выделенный лимит». Немного придя в себя и, немного подумав, он решительно шагнул в душ, благо, раздеваться не пришлось: на нём было надето ровным счётом «ничего». Контрастный душ, плавно варьируемый от теплого до обжигающе-холодного, заставил его сердце биться чаще, просто выпрыгивать из горла, но в то же время прочистил мозг, сняв какую-то часть симптомов отравления. И лишь тогда, когда голова заработала чуточку лучше, он осознал… что каюта — не его! Да и вообще он находится где-то, где никогда раньше не был! Дар, ощущаемый будто через толстую подушку, просто отказывался работать, и Ойрис, заняв «специально обустроенное место» и приняв «позу мыслителя», принялся вспоминать предшествующие его пробуждению события.

Мысли шли туго, воспоминания дробились на отдельные, зачастую несвязные, картинки, но он всё же, понемногу, вспоминал.

Вспомнил он и то, как, на несколько мгновений задержавшись, шагнул в двери бара, куда его пригласили «на праздник». Как моментально стихли все разговоры и люди, оккупировавшие множество составленных вместе слотов и до его появления громко шумевшие, затихли, провожая взглядами затянутую в чёрный мундир фигуру. Как он, присев у барной стойки и заказав тоник, несколько минут просто сидел, и своим Даром, и всей спиной ощущая оценивающие взгляды. И то, как его, посчитавшего «приглашение» глупой шуткой и собравшегося уже уходить, несмело окликнул чей-то голос.

— Судья Ойрис? — спросили его.

— Да. — поворачиваясь, ответил он.

— Это же наш Судья! — взревел кто-то, и добрая четверть собравшихся толпой, роняя стулья, ринулась к опешившему Ойрису, не успевшему даже испугаться и применить Силу.