Звёздная система оказалась абсолютно пуста. Ни единого следа цивилизации, лишь пара малых безжизненных планет, вращающихся вокруг «сменившей свой класс» звезды… И подтверждение штурманских расчётов: следующим прыжком крейсер выйдет в исследованный космос!

— Капитан! — громко спросил Кот. — А картографический отдел ЦэЭм до сих пор платит за исследования неосвоенной части пространства? — и, дождавшись подтверждения, продолжил — Тогда сохрани координаты. Выплаты пойдут на премии экипажу! — а потом тихо шепнул: — А вот предыдущие координаты удали из общего доступа, но сохрани где-нибудь у себя. Надо будет как-нибудь наведаться, подготовившись, очень уж мне местечко перспективным показалось!

— Да, командор. Сделаю, командор. — дождавшись окончания громких изъявлений радости ответил Ван Ультен.

А Кот только порадовался: эх, не зря он именно Сержу доверил капитанский мостик «Пумы»! Не зря!

70

— Где господин Аст Росс? Почему ещё не подписан договор союза? — голограмма Царт, глава СБ Монархии и «правая рука» самого Монарха, сверлила тяжёлым взглядом спокойно смотревшего на неё Зула, «главного казначея» Росса. — Ваш юрист отказывается предоставить мне эти сведения.

— И он совершенно прав, со своей стороны. Сам же я могу сказать, что господин Аст Росс решил лично проверить возможную трассировку маршрута. Сейчас метка его корабля находится в Империи. — ответил тот. — Господин Гройсс, наш юрист, уже уведомил меня о возможных разногласиях, связанных с задержкой подписания, поэтому я и счёл возможным данные сведения огласить. Господин Аст Росс идёт сам, без сопровождения, поэтому данные о его перемещениях и предполагаемом маршруте были скрыты.

— Почему он не пошёл напрямую, через уже контролируемые нашими силами системы? — с нажимом спросил Царт.

— Не могу знать! — по-простецки развёл руками Зул. — Он не отчитывается мне о своих решениях и не спрашивает разрешения, лишь ставит в известность, мол, так оно и так.

— Как это на него похоже… — проворчал немного успокоенный Царт. — Надеюсь, вы уже выслали к границам Империи встречный конвой? Далеко не все радуются зарождению нашего союза.

— Конечно. — утвердительно кивнул Зул. — Конвой уже готов и ждёт только расчётного времени, чтобы встретить корабль господина Аст Росса!

— Вы нас успокоили. Я сообщу Монарху о результатах беседы. Хорошего времени. — попрощался Царт.

— Хорошего времени. — с достоинством поклонился Зул, и, дождавшись, когда голограмма Монаршьего безопасника исчезнет, заорал: — Минош! Минош! Срочно!!!

— Что ты хотел? — возникла мрачная физиономия адмирала.

— Мин! Ты командору встречающий конвой организовал? — вскричал Зул. — Нет⁈ Его метка уже в Империи! Я сейчас с главным безопасником монархов разговаривал, так тот едва ли не прямым текстом сказал, что его и перехватить могут! Мол, далеко не все нашему союзу рады! Если его во фронтире зажмут, то всё на этом! Ты понимаешь — всё!

— Сейчас организуем! — мгновенно «взбодрился» Минош.

И, пока голограмма ещё держалась, Зул уловил отголосок командного адмиральского рёва: «Штаб!!!»

71

— Приветствую, Ван’Н’Тэр. — коротко поклонился Кот.

Устроенные им «сутки отдыха экипажу», едва крейсер пересёк имперскую границу, Кот решил провести с пользой. Да и с выгодой, чего уж скрывать — найденный им представитель Имперской СБ, услышав кто он такой и запросив «инструкции сверху», практически моментально предоставил закрытую, СБшную же, линию связи. А это, всё же, экономия на услугах дальсвязи… чему Кот, сам не зная, почему, обрадовался.

— Приветствую, Аст Росс. — кивнул Император. — Я рад, что ты вышел на связь. Что-то срочное? Я вижу, ты у меня в гостях… — намекнул на нахождение Кот на территории его Империи.

— Да, я решил лично пробежаться по планируемому торговому маршруту. — улыбнулся Кот. — Ты ведь знаешь, что мы с Монархией Орш заключаем союз?

— Да, мне докладывали. — уклончиво ответил Ван’Н’Тэр.

— Вот. У монархов сейчас переизбыток производства, ведь основной их покупатель, Федерация, исчезла, поэтому я и решил, что Империи поставки их продукции будут интересны. Всё же взаимозаменяемость узлов и компонентов довольно высока, а уж по внутренним системам едва ли не полная идентичность. — продолжил Кот. — Я прав? До этого, пока ничего не было ещё решено, я не тревожил, но вот сейчас, думаю, сообщить уже можно.

— Да, ты прав. — медленно, с задержкой, кивнул Император. — У нас… не лучшие времена, и эти поставки в какой-то мере облегчат нам жизнь. Я дам указание профильным специалистам, они проработают вопрос необходимости, что в первую, а что в последующие очереди.

— Настолько… тяжело? — спросил Кот, поняв причину задержки. — Эти «хууны»?

— Да. Захватчики просто рвутся вперёд. А мы ещё вынуждены отвлекать большие силы на противостояние баронам, и поэтому проигрываем и там, и тут! — полыхнул гневом Ван’Н’Тэр.

— Моя верфь хорошо освоила производство стопгвардов из всякого хлама: старых или полуразбитых кораблей. — осторожно намекнул Кот. — Получаются не очень презентабельные, но вполне зубастые «отбойники».

— Это… Интересно. — признал Император. — Нам всё равно, как будут выглядеть корабли, главное, чтобы они выполняли свои функции.

— С комплектующими, благодаря Монархам, вопрос, думаю, будет решён, осталось только найти достаточное количество старых корпусов, чтобы не тратить время и ресурсы на их изготовление… — вслух задумался Кот.

— Старых корпусов в Империи хватает. — понял идею Ван’Н’Тэр. — Я дам задание, чтобы осмотрели, подготовили и доставили лучшие из них.

— Лучше не «лучшие», а «приемлемые». — уточнил Кот. — «Лучшие» твои люди потащат издалека, а это займёт время.

— Согласен. — кивнул Император. — «Приемлемые» — более точная формулировка.

— Тогда вопрос с «коридором» от нас до Империи. Моих сил недостаточно, чтобы его удержать. Нужны корабли и как минимум аванпосты, чтобы купировать угрозу пиратов и баронов. Кроме того, потребуются буксиры, чтобы тягать корпуса к нам и стопгварды к вам. Я… Мои силы сейчас сильно распылены. — признался Кот.

— Я в курсе. — краешком губ усмехнулся Император. — «Свободная территория Росс» приросла немалой территорией. Буксиры будут выделены, так же, как и боевое сопровождение. Чем больше ты поставишь стопгвардов, тем больше сил может быть выделено для обеспечения безопасности коридора. Но не рассчитывай на многое — корабли нужны мне в других местах, ты знаешь, каких.

— Да я и не рассчитываю. — поморщился Кот. — Это лишь временно, пока мои стопгварды не обеспечат плотное прикрытие твоих станций и аванпостов на этом маршруте. Если верфь будет отвлекаться ещё и на аванпосты, то мало что толкового получится. Монархи вот нашли аванпосты на коридор от себя до меня…

— Я тебя понял. — снова усмехнулся Ван’Н’Тэр. — Империя тоже найдёт свободный десяток-полтора пунктов контроля.

«Вечный» Император, со столь же «вечным» опытом, читал Кота почти как открытую книгу.

— Я рад! — улыбнулся Кот. — Тогда второй вопрос: преступники различных мастей, но не контрабандисты и не налогонеплательщики… хотя, пожалуй, и они тоже… Я предложил бы создать единое правовое поле и единую, чтобы им некуда было бежать!

— Идея хорошая. — задумался Ван’Н’Тэр. — Вот только как быть с законами? То, что карается у вас, может быть не подсудно у нас, а законы Империи вряд ли применимы для Монархии или твоих территорий.

— Есть у меня один… помощник. — Кот не стал раскрывать сущность Киса. — У него имеется прекрасный, скажем так, проект. В его основу легли законы Аргона, доработанные до нынешних реалий. — немного сгустил краски он.

— Пришли это лично мне. Я посмотрю. — явно заинтересовался Император. — Что-то ещё?

— Да, есть один момент… — замялся Кот. — Тебе знакомо имя Алис’Н’Тэра?

— Это… мой… родственник… — медленно произнёс Император, явно «копаясь в старых воспоминаниях». — Тебе что-то известно о его судьбе? Он исчез перед самой войной.