Уже всплыв на своём, как обычно, стареньком, но крепком грузовичке, в системе Росс, Фред вздрогнул, когда мимо него стремительными тенями промчался десяток конкордовских кораблей. Он и так-то был очень удивлён наличию на Ризе аванпоста галактических полицейских с патрулирующими окраины этой системы патрульниками, а тут ещё один десяток! И… И ещё один десяток на орбите Росса, причём один из них был чересчур уж великоват для «обычного» конковского корабля! Несмотря на кажущуюся общую старость, грузовичок Фреда, тоже как обычно, был неплохо «дооборудован», поэтому даже из точки всплытия «видел» эти корабли прекрасно.

— Что-то странно это всё… — пробормотал Фред, кладя свой кораблик на курс выхода на орбиту.

Он успел уже миновать добрую треть пути, когда получил входящий вызов.

— Джей Джей восемнадцать два ноля двести три, «Молл», куда идёшь? — раздался чей-то голос.

— Да… К вам иду. — ответил Фред, удивившись тому, что вызов пришёл не от диспетчера, а с одного из болтавшихся на орбите стопгвардов.

— Станция не принимает. Если в колонию, то бросай своего малыша в отстойнике и договаривайся о доставке на поверхность сам. — огорошил его голос. — Координаты сейчас выдам.

— А что случилось-то? И где диспетчер? — по привычке сыграл в несведущего Фред.

— Нет у нас сейчас диспетчеров. — отозвался голос. — Теракт. Вся бригада со своим пунктом накрылась. Поэтому ты дальше отстойника на своём корабле не ходи — собьём!

— А-а-а… Спасибо за предупреждение. — искренне поблагодарил Фред. — Дальше положенного не сунусь!

— Удачи. — коротко попрощался «стопгвардовец», отключаясь.

Вот теперь Фреду стало понятно, почему его окликнули не сразу: колония, потерявшая диспетчерский пункт, будто ослепла и окраины системы не контролировала. Видимо, болтавшаяся на орбите станция была из серии тех, неудачных, моделей, у которой все линии связи и данные контроля пространства проходили напрямую через диспетчерский пункт. Вроде бы мелочь, автоматически отложившаяся в памяти Фреда, но из таких вот мелочей и складывается агентурно-разведывательная работа: мелочь там, обрывок слуха здесь — а на выходе получается стройная картина сильных и слабых сторон того или иного «объекта».

— Джей Джей восемнадцать два ноля двести три, «Молл», это астроконтроль колонии Росс. — уже перед самым отстойником его снова вызвали. — С какой целью к нам?

— М-м-м… посмотреть… — опешил Фред.

Никогда до этого никто «настолько заранее» его не спрашивал о цели прибытия — минимум опросник при стыковке и максимум патруль безопасников у шлюза, если его ответы в опроснике вызвали подозрение.

— Тоже к нашему Спящему? — удивил его вопросом «астроконтроль», где сейчас, видимо, сидел далёкий от диспетчерской работы человек.

— Ну… да. — моментально сориентировался Фред.

— Нет его сейчас. — ответил «астроконтроль». — Приём не ведётся. Я бы тебе рекомендовала занять очередь и подождать на Ризе. У нас сейчас свободных мест нет. Теракт, в звезду этих террористов!

— Э-м-м… Я бы предпочёл подождать тут. — ответил Фред. — Может, ещё и помогу чем-нибудь.

— Да? А что ты можешь? — заинтересовалась «астроконтроль».

— Погрузчик вожу, ремонтниками управляю. — отозвался Фред.

— Да? Это сейчас пригодится. Как спустишься, зайди в управление колонией, там тебе работу подыщут. Пока своей очереди ждёшь и денег подзаработаешь, и спальным местом обеспечен будешь. — откликнулась «астроконтроль». — На поверхность либо сам, если бот есть, либо нашим ботом, но за отдельную плату. Ну, или договаривайся с соседями по стоянке, если кто-то из них под купол соберётся.

— Вашим! — решил Фред.

— Хорошо. Высылаю. — отозвалась «астроконтроль».

Н-да-а-а… Как-то не так Фред предполагал начать свою миссию, совсем не так! Пока он «парковался», выводил на минимум реактор и «якорил» судно, жёстко привязывая его именно к определённым координатам, к шлюзу подлетел бот.

— Сотня кредитов! — огорошил его совершенно дикими расценками пилот, едва только Фред шагнул в небольшой пассажирский дек.

— Эй! А что так дорого-то⁈ — автоматически возмутился Фред.

— А тебе что, Мариша расценки не озвучила, что ли? — неприятно поразился пилот. — Не хочешь — не надо. Вот только тогда с тебя полсотни за ложный вызов.

— С-с-с… — выругался Фред. — Ладно, полетели!

Бот, аккуратно отстыковавшись, развернулся в сторону планетоида.

— А чего ты злой такой? — пилоту явно нравилось поболтать. — Ты на охрану, кстати, кораблик свой поставил?

— Я не злой, я просто деньги тратить зря не люблю! — огрызнулся Фред. — Поставил. А что, случаи, что ли, были?

— Хех! Деньги зря никто тратить не любит. — хмыкнул пилот. — А случаев — нет, не было ещё. Вот только и зевать не стоит — у нас, пока диспетчерскую не восстановят, контроль ослаб, сам уже увидел, я думаю. Нет, «стопы»-то и «малые» периодически патрулируют, но тут, сам понимаешь, на случай надеяться не следует!

— Да поставил я, поставил! Если что — так заверещит, что Спящие проснутся! — не выдержал Фред. — Да и сам мой малыш самостоятельно огрызнуться сумеет, от бота какого-нибудь, в случае чего, одни брызги оставит! Ты вези давай, не отвлекайся!

— Я ж говорю: злой! — обиженно пробурчал пилот, но всё же заткнулся.

После посадки на открытой площадке перед шлюзом в неповреждённый купол, Фред, переведя сотню кредитов на личный счёт пилота и выйдя наружу, огляделся. Досталось колонии… сильно.

«Торпедами лупили» — мысленно оценил он разрушения. — «Повезло местным, что только по одному из куполов ударили».

Не понимал он такой безалаберности: турели ведь есть, как можно было пропустить валящиеся с орбиты торпеды? Да и как можно было, с таким-то количеством стопгвардов на орбите, допустить выход торпедоносцев на ударную дистанцию⁈ Любой ведь корабль, провалившийся на нижние орбиты — лёгкая цель для чего угодно. БИПы на таких высотах становятся просто неуправляемыми, ИПы больше похожи на медленные и слабоманевренные мишени, а мультисредовые боевые корабли настолько большая редкость и исчезающе малая величина, что всерьёз о них думать просто нет смысла. Да и стопгварды… Просто не дали бы подобному произойти. Теракт, говорил «стопгвардовец»? Получается, изнутри заложили? Тогда куда смотрели безопасники?

— Странно всё это. — буркнул Фред, шагнув в шлюз.

Изнутри купола его ожидал наряд СБ, сразу же разрушивший мысли о том, что они «проспали». Либо, как вариант, суетиться и работать начали они уже после случившегося.

— Скаф сюда, досмотр. — указал безопасник на один из шкафов. — Айди. Цель прибытия.

— К Спящему. — безропотно сняв скаф и открыв необходимые личные данные ответил Фред.

— Торговец? — уточнил безопасник.

— Сейчас пустой. — помотал головой Фред. — Ваш «астроконтроль» Мариша сказала, что могу подработать, пока в очереди жду. Умею погрузчиком управлять и ремонтными сервами. А чего это с орбиты сюда так дорого вышло?

— Сколько? — буркнул безопасник.

— Сотню кредитов содрали. — наябедничал Фред.

— Опять Боло с Маришей балуются. — вздохнул безопасник, обернувшись к напарнику. — Всё, надо Маришу с башни снимать, а то доиграются так. Гарс, если узнает — шкуру спустит, а то и вообще их выгонит.

— Надо снимать. — согласился тот.

— В общем, вернут тебе деньги эти деятели. — повернулся безопасник к Фреду. — За вычетом стандартной таксы. А ты сам смотри: можешь жалобу подать, а можешь и не подавать.

— И сколько «стандарт»? — поинтересовался Фред.

— Двадцать от дальнего отстойника до шлюза. — ответил безопасник.

— Если восемьдесят вернут, то и жаловаться не о чем будет. — пожал плечами Фред, открывая шкаф с «досмотренным» скафандром.

— Говоришь, погрузчиком управляешь и ремонтниками можешь? — придержал его безопасник. — Загляни в администрацию, там есть перечень требуемых навыков и сразу же и наняться сможешь, если желание подработать есть. Нам сейчас любая помощь нужна.