— Да, девяносто процентов, мой мальчик. Более того: я рекомендую свернуть ставшие почти убыточными проекты, освободить арендуемые площади и полностью перебраться на «территорию Росс». — всё так же спокойно продолжил Альт. — Ах да, чуть не забыл: стоимость контракта не должна превышать тех сумм, которые он выплачивает собственным экипажам.

— Учитель! — поражённо воскликнул Курт.

— Мне кажется, ты не совсем понимаешь ситуацию или видишь её не под тем углом. — улыбнулся Альт. — Подумай о том, что сейчас мы вынуждены тратить огромные силы и средства на исполнение принятых контрактов, многие из которых подходят к концу или имеют статус «пролонгировано», что позволяет нам прекратить их по окончанию срока или выдвинув новые условия для продления, на которые старые наниматели не согласятся. Между тем арендодатели, видя в нас едва ли не единственную поддержку собственного благополучия, арендные цены снижать не торопятся, да и не снизят их никогда: насколько я смог узнать, хозяева более-менее подходящих нам баз давно уже сговорились и между собой, и между собой и нашими нанимателями, возвращающими себе потраченные на нас деньги таким вот, немудрёным, способом. Я думаю, это ты и сам прекрасно знаешь.

— Да, Учитель, знаю. — снова склонил голову Курт. — И я не вижу выхода из этой ситуации. Если дробить наши силы на более мелкие группы и разводить их по более адекватным арендодателям, то мы снимем с себя значительную часть арендной нагрузки, но лишимся концентрации сил и удобных баз с ремонтными мощностями, что повлечёт за собой увеличение потерь и станет нам более невыгодно, чем нынешняя ситуация. И прекратить «пролонгированные» контракты мы не можем по той же причине: если мы будем простаивать, ожидая нового найма, то через два-три месяца нам нечем будет платить собственным людям!

— Да, Курт, всё так. — кивнул Альт. — Поэтому я предлагаю тебе выход: войди во флот «свободных территорий» всей корпорацией, но на правах отдельного подразделения. Аст Росс неплохо платит своим бойцам, думаю, наши не будут сильно обижены. И объясни своим командирам общую финансовую ситуацию, пусть они придержат возмущения и возмущённых. Объясни так, чтобы они поняли: если не так, то через полгода они все останутся безработными… или мёртвыми, ведь давление постоянно усиливается, а мы уже не можем обеспечивать быстрое пополнение выбывших и качественный ремонт повреждённых судов.

— Да, это так… — Учитель действительно предлагал дельную вещь, но Курт не хотел терять собственную независимость, пусть и мнимую, поэтому хотел бы услышать совсем другой совет и пытался найти отговорки. — Но я слышал, что Аст Росс плотно сотрудничает с КОНКОРДом. Ты же снова окажешься под ударом!

— Пустое. — отмахнулся Альт. — Я уже точно знаю, что на Аст Росса работают… другие, такие же, как я. На их фоне я легко затеряюсь, тем более что КОНКОРД уже не столь рьяно отслеживает и изымает похожих на меня. Ну же, мой мальчик! Прими правильное решение! Походить немного «под кем-то» не значит потерять всё! Тем более, что Аст Росс лишён тех недостатков Асов и Астов, которых ты опасаешься.

— Хочешь сказать, что он не такой говнюк и не станет затыкать дыры нашими головами? — криво усмехнулся Курт.

— Именно это я и хочу сказать. — кивнула голограмма. — Решение, конечно, принимать тебе, но я бы настаивал на выполнении своего плана. — гораздо более жёстко произнёс Альт.

— Понял тебя, Учитель! Благодарю за совет! — выпрямился Курт Фарра, глава старейшей и одной из сильнейших наёмничьей корпорации «Ашрон», или «Шторм», как прозвучало бы это название на современном языке.

Голограмма Альт Дана, древнего оцифрованного, исчезла, оставив Курта наедине с его мыслями.

И никто, за исключением самого Альт Дана и его «уцелевшего» сослуживца, давным-давно прошедших оцифровку, не знал истинной подоплёки такого совета. Древние оцифрованные отправили запрос, переданный через многочисленные «буферы», чтобы запутать следы, на который получили однозначный ответ: Аст Росс — Рука Императора! Официальный, добившийся большого успеха и не собиравшийся на этом останавливаться. Установивший на подвластной ему территории Законы Империи Аргон, пусть и переработанные «под современность».

А поэтому «Верность и Честь», девиз Третьей Штурмовой Бригады давно канувшего в вечность Первого Имперского Флота, будет звучать вновь! Бригада, по словам тогда ещё сержанта, потеряла «Верность», но всё ещё сохранила «Честь», собираясь сейчас вернуть и первое.

Ведь подразделение живо, пока жив хоть один из его бойцов. Пусть и оцифрованных.

90

— Командор! КОНКОРД на горизонте! Снова Глава в гости прётся. — уведомил Кота Кис, возникнувший на пороге его жилища. — Что ему тут, намазано, что ли? Что он тут забыл?

— А я откуда знаю? — развёл руками Кот. — Он мне не отчитывается. Прилетает — и ладно, хуже было бы, если бы он не с миром, а с войной приходил! А ты-то чего нервничаешь? Тебе же, вроде как, все их «пси» побоку!

— Нервирует Глава всех своих подчинённых, и Эйшу в том числе. — буркнул Кис. — А Эйша нервничает — и я нервничаю.

— Ну, братиш, извини! Это издержки семейной жизни… — хмыкнул Кот.

— Да знаю я… — устроился в кресле напротив Кис. — Слушай, командор… А правда, что ты псионам сил добавляешь?

— С чего это ты взял⁈ — неподдельно удивился Кот.

— Эйша так говорит. — пристально посмотрел на него Кис. — Говорит, что и у неё сил прибавилось, и у Судьи Ойриса, и…

— Ничего об этом не знаю! — отрезал Кот, обрывая нудные перечисления не к месту дотошного «обновлённого ИскИна». — Со мной-то никто из них таким сокровенным не делится! Это тебе вот повезло «оторвать» псионичку… псионку… Как оно там правильно? Как они себя называют?

— Псионы. — буркнул Кис. — Значит, правильно — псионку.

— Ну вот, видишь, ты даже знаешь, как правильно. — подытожил Кот. — А я вот не знаю ни-че-го. Никто со мной ничем не делится, никто ничего не рассказывает, вот только ты сейчас хоть что-то сказал. Есть, конечно, догадки, но догадки это всего лишь догадки, никак не факты. А вот фактов у меня никаких нет! Так-то я думаю, что то, что ты сказал, довольно близко к правде, иначе зачем я Главе нужен? Ни сил, ни веса, ни финансов — одни только проблемы: то пираты, то бароны, а то и «Нейросетевцы» обмануть пытаются… Но вот однозначных фактов — нет. — повторил он.

— Ну, так-то, наверное, да… — скорчил рожицу Кис. — Кстати, что ты с «Нейросетью» делать будешь?

— Как что? Нажалуюсь Главе, конечно! Это же он обещал технологию, а не те огрызки, которыми нас накормить попытались, вот пусть он и разбирается. Я так понял, «Нейросеть» это его карманная корпа, так что ему порядок и наводить! — хмыкнул Кот. — Мы-то ему всё целиком отдали, и я его за язык не тянул, когда он обещания свои давал. Вот теперь я про это ему и напомню. Аккуратно, конечно, совсем уж злить его не стану…

— Сорок минут до прибытия. — чисто «земным» жестом постучал по запястью Кис. — Шустрые у него кораблики!

— Бот мне закажи. — попросил Кот.

— А почему не шаттл? — удивился Кис.

— Шаттл готовить дольше, он на большее количество человек рассчитан… Да и привычней мне на боте. — признался Кот. — Давай, не отлынивай! Хоть какая-то польза от тебя будет, а то разленился тут совсем! Когда свадьба, кстати?

— Да через три дня уже. — вздохнул Кис. — Запарился я уже все эти мероприятия готовить…

— Взялся — вези! — стукнул по столу Кот. — Не вздумай мне тут увиливать! Тем более, что и остальным пример хороший подашь, а то надоели мне эти «пары». Ты ведь знаешь, что с «Пламени» Ролита ушла, первый пилот?

— Это кто? — спросил Кис.

— А-а-а… тебя ж не было, когда я всё это начинал… — протянул Кот. — Ролита — одна из тех, кто с самого начала со мной был. Была «парой» Миноша, пока тот новую подругу себе не завёл. Я вроде как Мина адмиралом поставил, сверха ему дал, в общем, по разным кораблям их развёл. Всё вроде нормально было, а тут вдруг как сорвало её: написала рапорт и махнула хвостом! Ушла, в общем, насовсем. А эскадра первоклассного пилота тяжёлых кораблей лишилась.