Многое было сказано, и многое осталось недосказанным. Но не было необходимости произносить некоторые слова вслух. Несколько мгновений два Мастера смотрели друг на друга, между ними было молчаливое понимание. В конце концов, уголок рта Санни дернулся.

— Я по-прежнему считаю, что вы ошибаетесь. Люди не знают, что возможно, а что невозможно, пока не попробуют. Ну… так часто бывало, по крайней мере, в моей жизни.

Верн просто кивнул.

— Тогда докажите, что я не прав, Санлес. Желаю вам удачи.

Санни поморщился, задержался на секунду-другую, а затем повернулся. Через мгновение он исчез из комнаты.

Ему больше нечего было сказать, да и времени терять не хотелось.

Времени вообще не осталось.

Почувствовав пугающую срочность, Санни использовал Теневой Шаг и появился прямо в исследовательском центре. На этот раз Бет удивилась ещё больше, увидев его.

— Вы… подождите, не может быть… Мастер Санлес, неужели вы просто так продолжаете меня пугать?

Он покачал головой, огляделся по сторонам, а затем пригласил девушку подойти ближе. То, что он хотел сказать, должно быть скрыто от посторонних глаз.

Нахмурившись, Бет отошла от профессора Обеля и подошла к нему. Взяв её за плечо, Санни бесцеремонно потащила девушку в соседнюю комнату.

— Что… что, черт возьми, вы задумали…

Он закрыл дверь и повернулся, его впалые, маниакальные глаза заставили Бет вздрогнуть.

— Помолчите и послушайте. Планы изменились.

Не имея времени на подробное объяснение, Санни рассказал только самое необходимое — что профессор в опасности и что его нужно немедленно эвакуировать. Это внезапное откровение было трудно переварить, и если бы Бет отказалась немедленно выслушать его, то промедление могло бы стать фатальным, поэтому Санни построил свои слова таким образом, чтобы сыграть на её глубоко укоренившихся ценностях — преданности старику и желании сохранить ему жизнь.

Глаза Бет расширились.

— Но… но почему вы пришли ко мне? Почему вы просто не обратились к профессору?

— Профессор Обель — благородный человек. Он не захочет покидать свой народ, чтобы спастись самому… поэтому мне нужно, чтобы вы убедили его. И быстро. Вы ведь знаете его лучше всех.

Девушка всё ещё не понимала.

— Но… но разве мы не можем просто взять всех?

Её голос был тихим.

Санни мрачно посмотрел на нее, понимая, что это то, чего он не может сделать.

— Мой автомобиль может перевозить только такое количество людей. А теперь идите и сделайте то, о чем я говорил. Каждая минута, которую мы тратим впустую, может сыграть решающую роль между жизнью и смертью.

Бет кивнула в оцепенении, затем медленно повернулась, поправила свой лабораторный халат и вышла из комнаты.

Санни через щель приоткрытой двери посмотрел на ученых, окруживших профессора, и с досадой отвернулся. Однако это самоуничижение длилось всего секунду.

Времени на сожаление у него тоже не было.

Не заботясь о затратах сущности, Санни двинулся сквозь тени и вскоре оказался рядом с Носорогом. Он чувствовал внутри три тени, а Ластер, Ким и Квентин стояли перед БТРом.

Заметив его, они выпрямились.

— Капитан, сэр! Я сделал то, о чем вы просили.

Санни взглянул на Ластера и кивнул.

— Иди и запусти процедуру запуска. Я хочу, чтобы Носорог был готов к отъезду в любую секунду.

Глаза молодого человека превратились в круги, но он шустро нырнул в люк, не задавая никаких вопросов. Санни, Ким и Квентин остались одни на пронизывающем холоде.

Чувствуя, как бешено бьется сердце, Санни посмотрел на небо.

Небо было покрыто белой дымкой.

«…Опять начинается метель.»

В этот момент Квентин осторожно спросил:

— Капитан… простите, но что именно происходит?

Он бросил короткий взгляд на галантного целителя.

— Мы уезжаем.

Оба его подчиненных выглядели ошеломленными.

— Уезжаем? Прямо сейчас? Но… почему?

Санни задержался с ответом.

— Потому что у нас есть приказ сохранить жизнь VIP-персоне.

Это, казалось, заставило их прекратить задавать вопросы.

Прошла минута, затем другая. В его крови бурлил адреналин, как будто он находился в самом разгаре битвы. Время ползло как улитка, и Санни почему-то казалось, что он заперт внутри позорного столба [32] и ждет, когда опустится лезвие гильотины.

«Побыстрее, черт возьми!»

Инстинкты кричали, что им нужно срочно покинуть ЛО49.

Наконец из молочно-белой дымки показались две фигуры. Профессор Обель шел скованно, с тревожным выражением лица. Бет поддерживала его и несла небольшую сумку.

Старик остановился рядом с Санни и посмотрел на него с серьезным выражением лица. Он нерешительно произнес.

— Молодой человек… я слышал, что сейчас вы нас увезете отсюда.

Санни кивнул.

— Да, профессор. Забирайтесь внутрь, пожалуйста. Поторопитесь. Я потом всё объясню.

Они залезли в Носорога и закрыли люк. Пока Бет со сдержанным любопытством осматривалась, Ластер направил тяжелую машину в путь.

Дозорные уже были проинформированы Верном, поэтому они открыли ворота и позволили Иррегулярам проехать через них.

…До последней секунды Санни был уверен, что что-то пойдет не так. Но почему-то этого не произошло.

Носорог отъехал от крепости, проехал мимо припаркованных снаружи транспортов и скрылся в белой стене метели. Только когда огни объекта скрылись из виду, Санни ощутил почти непреодолимое чувство облегчения.

Он прислонился… нет, почти привалился… к переборке позади себя и с трепетом выдохнул.

«Мы успели. Мы успели вовремя…»

Хотя на него было устремлено множество растерянных и обеспокоенных взглядов, Санни молчал. Медленно расстояние между Носорогом и Лунной Обсерваторией Сорок Девять становилось всё больше и больше. Километр, затем ещё один… затем десяток.

Они оставили её позади.

Через некоторое время, когда тяжелая машина преодолела примерно половину длины прибрежной равнины, отделяющей побережье океана от гор, Санни приказал Ластеру остановиться и спрятать Носорога в обломках огромной военной машины, оставшейся с Темных Времен.

Он закрыл глаза и сосредоточился на несколько минут. Его тени убедились, что вокруг нет никаких Кошмарных Существ, затаившихся в засаде.

После этого Санни глубоко вдохнул.

— Зов здесь не слишком сильный. Состояние должно быть зеленым, так что… поздравляю, ребята. Наконец-то вы можете отдохнуть.

Несмотря на беспокойство и сомнения, солдаты отреагировали на это заявление с видимым воодушевлением. Они тоже были на грани срыва от усталости и истощения.

— Ластер, Ким и Дорн. Вы, ребята, спите первыми. Остальные трое — несут вахту и заботятся о наших гостях.

Они кивнули, уже зная свои роли.

— Да, сэр! Но… эм… капитан, а как насчет вас?

Санни посмотрел на Белля с мрачным выражением лица.

— … Мне нужно кое-что сделать.

Он направился к люку. Бет попыталась встать у него на пути с вопросом, но он просто посмотрел на неё, и девушка внезапно отступила.

Выбравшись из Носорога, Санни вошел в метель, а затем вызвал Кошмара. Его верный конь вышел из тени, глаза его горели страшным багровым пламенем. Вскочив в седло, Санни пустил скакуна галопом по снегу.

Одну тень он, конечно же, оставил на страже рядом с Носорогом.

К этому времени расстояние, на котором он мог управлять ею, превысило тринадцать километров. Это составляло примерно половину расстояния между Носорогом и ЛО49.

Он помчался обратно на юг, призвав закрытый безликий шлем Несокрушимой Цепи, чтобы защититься от режущего ветра. Его Теневое Чувство распространялось во все стороны, заменяя зрение, которое было бесполезно в яростной метели.

Остановившись на самом краю зоны действия Контроля Теней, Санни, оставаясь в седле, послал вперед ещё одну тень. Она с огромной скоростью понеслась на юг и в конце концов достигла стен объекта.