Санни насмешливо хмыкнул, затем покачал головой.

— Ты права. Нам всегда ужасно невезло. Однако есть разница между тем, когда тебя бросают в непреодолимую опасность против твоей воли, и тем, когда ты сама, по собственной воле, решаешь подвергнуть себя риску. В отличие от прежних времен, нам не придется быть аутсайдерами. Ты сама выбираешь это!

Нефис тоже покачала головой.

— Вот тут ты ошибаешься, Санни. Неужели ты думаешь, что у меня есть выбор? Неужели ты думаешь, что я могу повернуть назад? Что Суверены когда-нибудь оставят меня в покое? Нет… для этого уже слишком поздно. Как ты и сказал, Валор намерен заполучить свой фунт плоти. Я могу лишь выбрать, куда они вонзят свои зубы.

Он несколько мгновений смотрел на нее, а затем произнес:

— Ты ничего не забыла?

Посмотрев на него, Меняющаяся Звезда нахмурилась.

— Что?

Санни сделал шаг вперед.

— Я! Ты забыла про меня! Я тоже имею право голоса, черт возьми!

Некоторое время она молчала. В конце концов, Нефис ответила:

— Я тебя ни к чему не принуждаю. Ты не обязан следовать за мной в Валор, если не хочешь.

На его лице появилась искривленная улыбка.

— О, здорово! Но так ли это на самом деле? Ведь между нами существует определенная связь. Я волен поступать так, как я хочу, только до тех пор, пока ты не решишь иначе. Кто знает, может быть, в один прекрасный день твое настроение изменится?

Неф несколько долгих секунд смотрела на него. Затем она вздохнула и скрестила руки.

— Ах, так вот в чем дело.

Санни стиснул зубы, затем медленно произнес:

— Раз уж мы заговорили об этом, давай поговорим. Этот разговор назревал давно. Итак, Нефис, ответь мне… что ты собираешься делать со своей властью надо мной?

Её лицо оставалось бесстрастным. Нефис некоторое время холодно смотрела на него.

— … Ничего. Я больше никогда не буду приказывать тебе делать что-либо для меня.

Санни уже открыл рот, чтобы ответить, но замер. Несколько мгновений он стоял неподвижно, затем испустил длинный вздох.

— Что ж… хорошо. Потому что если бы ты попыталась, один из нас бы умер. Это не угроза, просто факт.

Внезапно в глазах Меняющейся Звезды зажглись белые искры. Она слегка наклонилась вперед и сказала, её голос был полон едва подавляемых эмоций:

— А ты знаешь, почему?

Внезапно почувствовав неловкость, Санни нахмурился.

— Нет, я не могу сказать, что знаю. Почему же?

Она сделала шаг вперед и остановилась перед ним, почти так же близко, как во время танца. Её лицо было неподвижно, но в глазах полыхало пламя.

— … Потому что мне не нужно, чтобы кто-то следовал за мной против своей воли. Мне не нужен магический ошейник, чтобы заставить людей служить мне. Мне не нужны рабы. Мне этого недостаточно, Санни. Почему я должна довольствоваться покорностью, когда я могу иметь верность? Люди, которые будут следовать за мной, служить мне и повиноваться мне, будут делать это потому, что это их самое горячее желание. Они будут делать это с улыбкой. Если я когда-нибудь захочу сделать тебя своим, Санни, ты станешь моим — не потому, что тебя заставили, а потому, что ты сам этого захочешь. Это… тоже факт.

Несколько мгновений он смотрел на нее, пораженный внезапной силой её слов. Затем на его лице появилось упрямое выражение:

— Не слишком ли ты самоуверенна? Кем ты себя возомнила, чтобы решать за меня?

Нефис посмотрела на него, затем отвернулась и вздохнула.

— Я… я тот человек, который знает тебя лучше всех в мире, Санни. Даже в двух мирах.

Она задержалась на несколько мгновений, а затем тихо добавила:

— Как я уже сказала, я никогда не буду тебя ни к чему принуждать. Но хочешь ты того или нет, наши судьбы переплетены. И эта связь не имеет ничего общего с твоей Врожденной Способностью. По правде говоря, они переплелись в тот момент, когда мы встретились перед воротами Академии. Просто мы еще не знали об этом. От этого никуда не деться.

«От судьбы… никуда… не деться?»

Санни долго смотрел на Нефис, а потом мрачно улыбнулся.

— Мы ещё посмотрим.

С этими словами он отозвал костяную флейту, повернулся и вышел из кухни.

Выйдя в коридор, Санни зашагал прочь. Его ноздри раздувались, а лицо было искажено выражением гнева.

На ходу он достал коммуникатор и набрал знакомый номер.

Через некоторое время из динамика раздался женский голос:

— Санни? Какой приятный сюрприз. Рада тебя слышать.

Он замешкался на несколько мгновений, а затем глубоко вздохнул.

Затем Санни улыбнулся и ответил дружелюбным тоном:

— Мастер Джет? Здравствуйте… У меня к вам вопрос.

Он сделал секундную паузу, а затем спросил:

— … Насколько холодно в Антарктиде?

Глава 809

Истинная Сила

Санни был взбешен и рассержен. В очередной раз разговор с Нефис выбил его из колеи.

…Однако решение, которое он принял, не было основано только на эмоциях.

У него было достаточно самообладания, чтобы сохранить ясную голову, даже находясь под влиянием кипящих чувств. Годы сражений и тяжелых конфликтов научили его сохранять хладнокровие.

Поэтому его выбор был холодным и расчетливым.

Во время разговора стали понятны две вещи.

Первая была очень простой — Нефис намеревалась присоединиться к великому клану Валор, а Санни не хотел иметь с ним ничего общего.

Одно дело — стать приверженцем могущественного и процветающего клана, чтобы пользоваться его обширными знаниями, арсеналом и ресурсами. Несмотря на сильное желание оставаться независимым, Санни и сам допускал такую мысль.

Однако совсем другое дело — вступить в клан, которому грозила разрушительная и кровопролитная война с таким же грозным противником. Вдобавок ко всему, Валор находился в проигрыше. Их противник, великий клан Сонг, имел все преимущества.

А еще хуже было присоединиться к враждующей фракции с сознательными планами предательства в будущем. Нефис была более чем готова в конце концов столкнуться в бою не с одним, а с обоими великими кланами.

У нее были свои цели и убеждения, но Санни просто хотел, чтобы его оставили в покое. Он не видел причин следовать за ней в пасть дракона. Более того, с её присоединением к Валору было решено исходное условие, заставившее его вступить в эти проклятые переговоры.

Раз уж Валор был готов согласиться на вербовку только одного члена когорты, а Меняющаяся Звезда была готова играть роль новобранца, то с какой стати он должен был следовать этому примеру?

В общем, несмотря на все противоречивые чувства, бушевавшие в душе Санни, ситуация была довольно простой. У него не было веских причин поступать на службу к великому клану, но была удобная возможность сделать шаг назад и уйти. Глупо было бы не воспользоваться ею.

…Конечно, в действительности все было несколько сложнее.

Сказанное Меняющейся Звездой, возможно, и возмутило его, но она не ошиблась. Их судьбы действительно оказались переплетены.

От рождения в один год до получения Божественных и дополняющих друг друга Аспектов, от встречи у ворот Академии до отправки в один и тот же маленький уголок Забытого Берега… совпадение это или нет, но их связь выходила далеко за пределы Теневых Уз.

У Санни было сильное подозрение, что его неотъемлемый Атрибут, [Судьбоносный], во многом повлиял на то, что Нефис оказалась на его пути. И как бы Санни ни хотелось бросить вызов судьбе, он не был настолько самонадеян, чтобы думать, что готов разорвать её цепи прямо сейчас.

Он уже видел, что, что бы он ни делал, ему не удастся избежать нового столкновения с Меняющейся Звездой. Она была права, когда говорила, что полностью избежать внимания великих кланов для них невозможно — в большей степени для нее, но и для Санни тоже.

С его стремительным взлетом, присвоением ему звания Специального Стратегического Актива и связями как с Нефис, так и с Мордретом — не говоря уже о Боге Теней и Ткаче — вступление в контакт с Суверенами и их Доменами было лишь вопросом времени. Даже если Неф присоединится к Валору, а Санни нет, они, скорее всего, скоро встретятся вновь.