Санни выглядел не лучшим образом. Под глазами у него были темные круги, а сам он был каким-то вялым и подавленным — верный признак того, что у человека на исходе сущность.

В какой-то момент Винтер бросила на него недоверчивый взгляд и спросила:

— Что с тобой? Ты выглядишь так, будто вот-вот откинешься.

Санни пренебрежительно махнул рукой.

— … Ничего такого. Я просто устал из-за всех дел, которые мне нужно сделать до нашего отправления. Быть армейским офицером, как оказалось, не так уж и легко. Кто бы мог подумать?

Женщина несколько мгновений смотрела на него, затем усмехнулась.

— Ах, да. Я забыла, что это твоя первая командировка. Тебе ещё предстоит познать чудеса делегирования!

Мастер Рэндалл покачал головой.

— Есть много вещей, которые нельзя делегировать. К тому же, чтобы поручать задания подчиненным, нужно знать, с чем они могут справиться. Я думаю, что у тебя всё в порядке с этим, малыш.

Санни хотел было возразить, что он не ребенок, но передумал, взглянув на измученного ветерана. Вандал был уже почти дедушкой. Если кто и имел право считать его юнцом, так это Мастер Рэндалл.

Винтер пожала плечами.

— Это правда. На самом деле я впечатлена тем, какую когорту тебе удалось сформировать. Она неожиданно хорошо подготовлена, хотя я удивлена некоторыми из сделанных тобой выборов.

Санни поднял бровь.

— Правда? Почему?

Она откинулась назад и посмотрела на него. Ну… Санни предположил, что она смотрит на него. На самом же деле эта непринужденная красавица могла смотреть на что угодно из-за своих старомодных солнцезащитных очков.

— Не пойми меня неправильно, каждый из нас пытался создать когорту, которая могла бы оставаться эффективной в любых ситуациях. Но у нас есть свои предубеждения, поэтому каждая когорта, кроме твоей, склонна к определенной специализации. Возьмем, к примеру, Гордость. Этот скользкий ублюдок набрал всех скрытных гадов из списка.

Санни смотрел на неё без всякого удовольствия.

— … Ты ведь знаешь, что я и сам — гад, верно?

Затем он на мгновение застыл.

— Подожди, это прозвучало неправильно! Я хотел сказать, что я тоже специализируюсь на скрытности.

Винтер фыркнула.

— Правда? Ты не очень-то похож на убийцу.

Санни скрестил руки и посмотрел на неё с ухмылкой.

— Ну, конечно. Если я буду так выглядеть, то люди будут начеку, чтобы не получить удар в спину, не так ли? А это просто лишает смысла.

Мастер Рэндалл хрипловато усмехнулся.

— Он верно подметил.

Санни кивнул, затем тяжело вздохнул.

— По правде говоря, в прошлом я нанёс немало ударов в спину, и это очень помогло мне выжить. Но в основном я часто оказываюсь в ситуациях, когда меня окружают со всех сторон. Скрытность — мощный инструмент, но только на ней далеко не уедешь. Поэтому… на мой взгляд, лучше всего иметь хорошо подготовленную когорту. К счастью, мой Аспект достаточно универсален, чтобы поддерживать все виды боевых построений.

Он немного задержался, а затем с любопытством спросил:

— А на чем специализируются другие когорты? Я был слишком занят, чтобы следить за тем, чем занимаетесь вы, ребята.

Винтер откусила кусочек от своего бутерброда, медленно прожевала его и пожала плечами.

— А, как обычно. Дэвис решил действовать исподтишка. Почтенный Вандал — это бой в ближнем бою… Мустанг тоже, но с дополнительным акцентом на скорость и ловкость. Я больше склоняюсь к превосходству в дальнем бою. Дейл похож на тебя, но с уклоном в надежную защиту. Что касается нашего отважного лидера…

Она посмотрела на Мастера Джет и улыбнулась.

— … Вообще-то, я понятия не имею. Странная у неё когорта.

Жнец Души окинула их бесстрастным взглядом.

— Не такая уж она и странная. Я просто выбрала людей, которые могут различными способами повысить мою собственную боевую эффективность. Мы должны уничтожить врага, направив наше самое смертоносное оружие — меня — в наиболее эффективное русло.

Она замолчала на несколько секунд.

— В любом случае, до посадки на корабли осталось всего несколько дней. Как только мы это сделаем, большая часть нашей способности принимать решения исчезнет. Любые дополнительные приготовления, которые мы сможем сделать в море, будут ограничены конкретным направлением. Так что… сейчас у вас есть последний шанс учесть то, что вы могли упустить.

Капитаны посмотрели друг на друга с мрачным выражением лица. После долгой паузы Санни спросил:

— Есть какие-нибудь предложения?

Мастер Джет немного подумала.

— Ты не слишком хорошо знаком с тем, как Врата влияют на нас, не так ли?

Он пожал плечами.

— Я знаю основы, наверное.

Рэндалл покачал головой.

— На самом деле этого недостаточно. Для нас, правительственных офицеров, большая часть наших обязанностей связана со сдерживанием Врат Кошмара, поэтому мы знаем их лучше всех. Ты — Мастер, значит, должен был хотя бы раз испытать Зов. Верно?

Санни осторожно кивнул. Он действительно ощущал странное притяжение, которое Врата и Семена оказывали на Пробужденного. Было ощущение, что Кошмар взывает к нему.

Седовласый ветеран продолжал, нахмурившись:

— Что ж, Зов не просто воздействует на разум. Он оказывает весьма существенное влияние и на реальность. В частности, он может испортить привязку и якорь Царства Снов.

Санни почесал затылок. Он, конечно, знал об этой странной аномалии. Просто сам он с ней никогда не сталкивался.

— Насколько сильны помехи?

Старший Мастер на секунду задержался.

— Не слишком сильные, но они усиливаются по мере приближения к Вратам. В непосредственной близости от них Зов перекрывает и привязку, и якорь. Это означает, что если ты решишь прыгнуть в Царство Снов рядом с действующими Вратами, то тебя потянет к их Семени, а не к твоей Цитадели. То же самое относится и к Пробужденным, заснувшим поблизости.

Он сделал паузу, а затем добавил:

— Вообще-то мы часто используем это свойство. Если Врата проявляются в населенном пункте и их нужно быстро закрыть, мы можем послать к ним через Зов когорту претендентов на Семя. Святой может помочь и привести их туда немедленно, или они могут подождать, пока не пройдет первая волна Кошмарных Существ, и вздремнуть… хотя это более опасно, поскольку претендентам придется искать друг друга и Семя в потенциально враждебном регионе Царства Снов.

Мастер Джет вздохнула.

— Сейчас это не так важно. Обычно избежать перемещения в результате Зова не составляет особого труда. Всё, что нужно делать Пробужденному, — это сохранять некоторое расстояние между собой и Вратами. Однако…

Выражение её лица потемнело.

— Учитывая, сколько Врат, как ожидается, проявится во время Цепи Кошмаров, кто знает, как сложится ситуация? Мы должны помнить о потенциальной опасности и контролировать режим сна наших солдат, чтобы их не унесло. Советую каждому из вас запастись стимуляторами, по крайней мере.

Санни некоторое время молчал, размышляя. В конце концов, он устало потер лицо и мрачно сказал:

— … Я приму это к сведению.

Глава 829

Боевые Шрамы

В предпоследний день перед отправкой Первой Эвакуационной Армии Санни и его группе было нечем заняться. Спортивный зал, в котором они занимались, был разобран накануне вечером, поэтому продолжать тренировки было невозможно.

Конечно, Санни мог бы придумать какой-нибудь изощренный способ, чтобы ещё больше огорчить своих солдат, но в итоге отказался от этого. Вместо этого он собрал их на стене портовой крепости на импровизированный пикник.

Покинуть Северный Квадрант было большим событием, особенно если учесть, что они собирались на войну. Возможно, это был последний шанс отдохнуть и развлечься в полной безопасности, поэтому было бы обидно его упустить.

Когорта наслаждалась роскошным обедом, состоящим из различных вкусных блюд, которые Санни прихватил из офицерской столовой. Были даже напитки, формально запрещенные армейским уставом, хотя на Пробужденных они действовали весьма слабо.