«Более чем компетентны в принятии разумных решений, да? Сомневаюсь!»
Пока они шли к Башне Слоновой Кости, он поделился с ними некоторыми подробностями операции, включая расположение человеческих сил, предполагаемые этапы действий и свою собственную роль в качестве капитана Первой Иррегулярной Роты.
При этом и Эффи, и Кай немного задумались.
— Да… Я не уверен, что правительство действительно сможет это сделать. Даже если мы сохраним контроль над эвакуационными центрами, отбивать нападение Кошмарных Существ в течение нескольких месяцев будет нелегко. Будет просто чудом, если мы продержимся год. Но смогут ли флоты эвакуировать всех за год?
Санни на мгновение замешкался, затем неуверенно кивнул.
— Именно так и планируем. Корабли… они очень большие. Конвой, в котором я сейчас нахожусь, перевозит сто тысяч солдат, но это только потому, что большую часть пространства занимают военная техника, припасы и все материально-технические средства, необходимые для поддержки огромной армии. На обратном пути тот же конвой может перевозить миллионы и миллионы беженцев. Есть и другие конвои, кроме этого. Так что год — не такая уж нереальная цель. На самом деле, это больше, чем предполагает большинство прогнозов.
Его лицо потемнело.
— Однако это только в том случае, если конвои не встретят препятствий на своем пути. А кто это может сказать с уверенностью? Я сомневаюсь, что все эти прогнозы выдержат столкновение с реальностью.
Кай вздохнул.
— Похоже, что Вторая Армия не будет готова к развертыванию в ближайшее время. К тому времени, когда мы прибудем в Антарктиду, ситуация может полностью выйти из-под контроля. За несколько месяцев многое может пойти не так.
Санни разделяет то же мнение.
— Если уж на то пошло, я не ожидаю, что самое худшее произойдет раньше, чем вы, ребята, получите возможность испытать это лично. Цепь Кошмаров тоже будет увеличиваться с течением времени. Так что у вас будет много возможностей пережить по-настоящему страшные моменты.
Они вошли в Башню Слоновой Кости, где когда-то была заточена Надежда. Как всегда, Санни почувствовал легкую дрожь в душе и теле при виде большого зала, где он столкнулся с невыразимым даймоном.
Теперь бывшая тюремная камера Надежды служила сердцем человеческой Цитадели. Семь разорванных цепей лежали на земле, образуя широкие границы круга, выполняющие роль Шлюза. На их поверхности мягко светились мириады рун.
Хранители Огня обитали на верхних уровнях великой пагоды, поэтому первый уровень был практически пуст. Лишь несколько из них находились здесь, занятые хозяйственными делами. Заметив Санни, они приветствовали его взволнованными улыбками.
«Чудаки…»
Санни помахал им рукой, а затем повернулся к Эффи и Каю.
— Кстати… а где Нефис? Она уже прибыла?
Доставить Меняющуюся Звезду в Башню Слоновой Кости было непростым делом. Сначала ей нужно было попасть в Святилище Ноктиса, а для этого требовалось сотрудничество со Святым, сменившим Небесный Прилив в качестве ответственного за Скованные Острова. Затем Хранители Огня должны были проделать путь от Эбеновой Башни до поверхности, забрать её и вернуться в Низшее Небо.
…Однако от его внимания не ускользнуло, что летающий корабль каким-то образом оказался на Острове Слоновой Кости.
Неужели Хранители Огня нашли способ противостоять Сдавливанию?
Кай кивнул.
— Она достигла Башни пару дней назад. Это заняло не так много времени, как мы думали. С помощью Ноктиса Касси хорошо изучила летающий корабль в Кошмаре. Не знаю, как именно, но ей удалось восстановить его зачарованные части настолько, что он теперь может перемещаться прямиком отсюда на Острова. Процесс немного нестабильный, но время в пути отсюда до Святилища сократилось на несколько недель.
Санни на мгновение задержался, а затем вздохнул.
— Ну, и где мне её найти?
Эффи окинула его долгим взглядом и жестом указала на ворота, через которые они прошли.
— Она там, у озера. Хочешь поздороваться?
Санни глубоко вздохнул.
— Да… что-то в этом роде.
Глава 842
Уроки Прошлого
Выйдя из великой пагоды, Санни с опаской посмотрел на кости Севиракса — Дракона Слоновой Кости, которого Кай убил в Кошмаре, и медленно направился к озеру.
Его поверхность была спокойной и чистой, как всегда. Солнечный свет отражался от спокойных вод, и озеро казалось переливающимся серебром. Несмотря на красоту небесного озера, Санни не мог отделаться от чувства тревоги, приближаясь к нему. Воспоминания о яростном морском сражении были ещё свежи в его памяти, поэтому ни один водоем не казался ему безопасным.
На берегу стояла вырезанная из белого камня затейливая скамейка, приглашавшая отдохнуть и насладиться идиллическим видом. Сейчас на ней сидела знакомая фигура. Нефис сидела, скрестив ноги, и отрешенно смотрела на сверкающую воду. Когда на неё упала тень Санни, она на мгновение замерла, а затем подняла глаза.
— Санни.
Он помолчал немного, потом сел на скамейку и тоже стал смотреть на прекрасное озеро.
— Как жизнь? Быть принятой в великий клан — это, должно быть, странный опыт.
Нефис нахмурилась.
— Всё… в порядке. Немного странно, что Моргана из Валора обращается ко мне как к сестре, наверное. Похоже, ей нравится, что мне неловко от этого.
Учитывая, кем был второй брат Морганы, она, вероятно, вкладывала в слово «сестра» совсем другой смысл… скорее всего, тот, в котором полностью отсутствовала привязанность. На мгновение Санни охватило мрачное веселье.
«Никогда не думал, что когда-нибудь буду жалеть Принцессу Войны, но то, что Мордрет и Нефис — её родственники… черт, должно быть, ей не повезло ещё больше, чем мне. Если это вообще возможно.»
Меняющаяся Звезда тяжело вздохнула и слегка повернулась к нему лицом.
— Ты должен был сказать мне, Санни.
Он улыбнулся.
— Что, про Антарктиду? О, это была секретная информация. Я думал, что Касси в любом случае сообщила бы тебе. Она должна была знать, верно?
Она несколько мгновений изучала его, затем покачала головой.
— Если она и знала, то держала это при себе. Касси… сильно изменилась со времен Забытого Берега. У нее появилось много секретов.
Санни приподнял бровь.
«Хах. Похоже, и в раю бывают неприятности.»
— У меня сложилось впечатление, что она абсолютно предана тебе… как потерянный щенок, знаешь ли. Удивительно это слышать.
Меняющаяся Звезда ответила не сразу. Через некоторое время она произнесла:
— У Касси есть свои мысли и свои желания. Она тоже сильная… ничуть не хуже, чем все мы. Отказываться от её помощи было бы ошибкой.
Санни рассмеялся.
— Из всех людей на свете я был бы последним, кто недооценил бы Касси, тебе так не кажется?
Нефис просто смотрела на озеро.
— … Ты в безопасности?
Он немного задержался, затем пожал плечами.
— А разве кто-то может быть в безопасности? Меня окружают тысячи воинов, Пробужденных, Мастеров и даже несколько Святых. К тому же, я — это я. Антарктида ничем не хуже Забытого Берега или Королевства Надежды. На самом деле… если кто и находится в опасности, так это ты. Ты в безопасности?
Её лицо потемнело. Нефис на мгновение стиснула зубы, а затем сказала с необычной для себя резкостью:
— Ты не понимаешь, да? Это не первая подобная экспедиция. Человечество уже пыталось противостоять Заклинанию. Последняя попытка… последняя попытка унесла жизни и моего деда, и моей матери. Они тоже были могущественны. Они тоже были исключительными и опередили свое время. Что заставляет тебя думать, что у тебя получится лучше, чем у них?
Санни покачал головой.
— За последние два десятилетия многое изменилось. Тогда в человечестве было гораздо меньше Пробужденных. Мастеров почти не было. Ни одного Святого ещё не появилось… по крайней мере, официально. Наши технологии, технологии заклинания и стратегии были гораздо более примитивными. У нас не было опыта борьбы с чем-то подобным. Да, с Северной Америкой произошла катастрофа, но мы извлекли оттуда урок. В этой кампании все будет по-другому. Она будет лучше. Я переживу её и стану сильнее.