Когда Хранители Огня стояли на страже, любые возможные действия великих кланов неизбежно заканчивались неудачей или, по крайней мере, откровенной катастрофой. На самом деле, они выглядели настолько свирепыми, что даже служба безопасности Академии занервничала и послала несколько своих когорт следить за празднующей группой.

Впрочем, на лицах офицеров безопасности легко было прочитать крайнюю обеспокоенность. Пробужденные или нет, они, похоже, понимали, что у них нет шансов против элиты Забытого Берега, если дело дойдет до драки.

Наблюдая за всем этим, Санни не мог не задать себе вопрос.

…Если шесть месяцев укрытия в относительной безопасности Башни Слоновой Кости так сильно повлияли на Хранителей Огня, то что же тогда сделали с Нефис два года путешествия по самым страшным регионам Царства Снов?

Через некоторое время он тихо подошел к Касси и тихо спросил:

— Как дела?

Она слегка повернула голову и нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?

Санни мрачно улыбнулся.

— Да ладно. Нет никаких шансов, что ты не использовала свою Способность на одном из правительственных агентов, занимающихся обработкой Неф. Так что же происходит?

Она колебалась несколько мгновений, затем вздохнула.

— Похоже, она в некотором шоке. Но в основном, она… в порядке. Вообще-то, немного тревожно, насколько она в порядке.

Он нахмурился.

— Ну… это Нефис. Ты знаешь, какая она.

Касси медленно покачала головой.

— Она тоже человек, Санни. Просто иногда легко забыть об этом факте из-за… ну, потому что это она.

Санни замолчал, не зная, что сказать. Через несколько мгновений слепая девушка внезапно заговорила снова:

— Похоже, она не хочет говорить о большей части того, что с ней произошло, но… по крайней мере, она согласилась получить психологическую консультацию. Это хорошее начало.

Он несколько раз моргнул.

Нефис согласилась… на что?

Мысль о том, что Меняющаяся Звезда согласилась пройти что-то вроде психологической консультации, не укладывалась у него в голове. Это было слишком причудливо, чтобы представить.

Санни нахмурился.

«Может быть… может быть, она действительно изменилась, немного.»

Наконец, после долгих часов ожидания, правительственные агенты, казалось, закончили основную часть своих тестов.

Двери открылись, и из них вышла знакомая фигура. Как и в первый день встречи с Санни, Нефис была одета в простой спортивный костюм, выданный правительством. Однако её серебристые волосы были длинными и блестящими, они обрамляли лицо и придавали ей необычайно женственный вид.

Её красота была ошеломляющей.

Когда появилась Меняющаяся Звезда, казалось, что весь коридор стал немного светлее.

Оглядев членов своей когорты и собравшихся вокруг них Хранителей Огня, Нефис на мгновение замешкалась, а затем неловко улыбнулась.

— Привет всем. Я… я рада снова встретиться со всеми вами. Я не думала, что встречусь.

…Не успела она договорить, как Касси шагнула вперед и крепко обняла её.

Глава 772

Путешествие на Восток

Спустя некоторое время все пять членов когорты наконец-то остались одни. Хранители Огня все еще были рядом, но решили дать своим лидерам столь необходимое уединение. В результате в просторной больничной палате остались только Нефис, Санни, Касси, Эффи и Кай.

Меняющаяся Звезда стояла у окна и смотрела на мирный пейзаж территории Академии со странным, неподвижным выражением лица. Казалось, она вернулась к своей прежней сущности, которой было трудно передавать эмоции и взаимодействовать с людьми. По этой причине было трудно понять, о чем она думает.

Остальные дали ей немного пространства. Несмотря на то, что Нефис стояла прямо перед ними, было нелегко смириться с тем, что она действительно вернулась. Они все еще пытались привыкнуть к этой новой реальности, но в их сердцах медленно поднималась теплая волна облегчения и счастья.

Санни ничем не отличался от других. Просто его радость была несколько омрачена противоречивым чувством тревоги и опасения.

Наконец, Нефис вздохнула и обернулась. На её лице появилась бледная улыбка.

— Вы… вы все Мастера. Я не ожидала этого.

Эффи, удобно расположившаяся на мягком кресле, вытянув ноги, рассмеялась.

— И это говоришь ты!

Неф изучала их четверых, затем испустила медленный вздох.

— Я даже не знала, удалось ли вам всем выжить. Я… я надеялась, конечно. Поэтому я очень рада видеть, что вы справились. И помогли друг другу.

На лице Кая появилось отстраненное выражение. Он немного помолчал, вспоминая события Второго Кошмара, а затем мягко сказал:

— Да, мы были друг для друга опорой в самые трудные моменты. Но вы… вы были совершенно одни, все это время. Леди Нефис, пожалуйста, простите меня… но как вы выжили?

Нефис с улыбкой посмотрела в сторону.

— … Я тоже была не совсем одна.

Затем она подошла к больничной койке и села лицом к ним.

— На самом деле, рассказывать особо нечего. Багровый Ужас был в самом уязвимом состоянии, когда я достигла вершины Шпиля. Не сдерживаемый темным морем, он поглотил бесчисленное количество душ и находился в середине тяжелой эволюции. С помощью Осколка Рассвета я смогла поразить его.

Это простое объяснение не очень-то соответствовало невероятному достижению — уничтожению Падшего Ужаса, но Неф, похоже, не хотела слишком подробно останавливаться на этой части своей истории. Она также решила пропустить часть рассказа об их противостоянии с Санни. Вместо этого она посмотрела в окно и продолжила:

— Однако после его смерти Шпиль стал нестабильным. Шлюз рухнул, а вскоре за ним последовала и сама башня. Я едва спаслась от обломков. Искусственное солнце Забытого Берега тоже погасло, погрузив его в абсолютную тьму. Погиб и сам лабиринт: багровый коралл стал серым и медленно рассыпался в пыль. Без моря, без солнца и большинства Кошмарных Существ, уничтоженных в результате зачистки, он превратился в беспросветное и пустынное место.

Она вздохнула.

— Я вернулась в Мрачный город и провела там некоторое время, выслеживая оставшихся мерзостей и готовясь к долгому путешествию. С помощью Осколка Рассвета и Безымянного Солнца многие могущественные Кошмарные Существа пали под моим клинком. Некоторое время я размышляла о том, чтобы попытаться пересечь Полые Горы, но в конце концов мне пришлось отказаться от этой затеи. Там меня не ждало ничего, кроме смерти. Так что мне пришлось выбрать другое направление.

Нефис сделала небольшую паузу, а затем продолжила ровным тоном:

— Я знала, что смертоносная горная цепь простирается дальше Равенхарта на западе. Там не было прохода. Идти на север означало все дальше удаляться от человеческих Цитаделей. Значит, оставался только восток. Был шанс, что там Полые Горы не такие высокие и неприступные, или даже что где-то в тех неисследованных краях есть их конец. Это был всего лишь шанс, но он был всем, что у меня было. Итак, я покинула Мрачный город и повторила путь, пройденный Санни, Касси и мной… избегая Пепельный курган, конечно же.

Санни слегка пошевелился, вспомнив их встречу с Пожирателем Душ. Он не забыл о своем обещании вернуться и уничтожить проклятое дерево… конечно, в настоящее время он не собирался возвращаться на Забытый Берег. Даже у его мелочности есть предел.

Может быть, когда-нибудь ему все же удастся отомстить мерзкому извергу.

Тем временем Меняющаяся Звезда продолжала свой рассказ:

— В конце концов, я достигла края Забытых Берегов и перешла в огромную и ужасную пустыню. Снова увидеть солнце и звезды… это было похоже на благословение. Но у этого благословения было и свое проклятие. Пустыня когда-то была местом великой битвы, я думаю… или, возможно, эта земля была превращена в безжизненную пустыню в результате битвы. В любом случае, отголоски столкновения непостижимых для нас сил до сих пор живут там, делая её страшным и смертельно опасным местом.