Сио, конечно, прекрасно знала, что подруга в последнее время то и дело пропадает из дома, прикрываясь поручениями наставника. Но поверить в то, что та способна вот так играючи, словно безделушку, купить и подарить Потустороннюю характеристику «Дознавателя», было попросту выше её сил. Подобные траты наглухо пробивали потолок их привычного, скромного быта, уносясь в какие-то заоблачные, немыслимые дали!

«Неужто она снова взялась за старое и спустилась в игорные притоны? Шагнула на ступень „Астролога“ и начала срывать баснословные куши? Или того хуже — нацелилась на банковские хранилища, пуская в ход свои таланты открывать любые двери и выгребая наличность мешками?» В голове Сио молниеносно пронесся целый вихрь диких догадок, вот только железобетонных улик так и не находилось.

Спустя пару-тройку секунд мучительных раздумий девушка приняла твердое решение: отныне пару раз в неделю она будет делать вид, будто уходит по делам, а сама возьмет Форс под плотный, негласный колпак, дабы выяснить, в какую грязь та умудрилась вляпаться.

Не питай она такой непоколебимой веры в порядочность и моральные устои подруги, она бы уже всерьез заподозрила ту в тайной связи с каким-нибудь могущественным Потусторонним или престарелым толстосумом.

— Это… это слишком дорогой подарок, — Сио торопливо замахала руками, отчаянно пытаясь отказаться от столь щедрого подношения.

Но у Форс уже была заготовлена безупречная отговорка. Растянув губы в лучезарной улыбке, она произнесла:

— Как ни крути, а в будущем мне еще не раз придется втягивать тебя в свои авантюры и просить о помощи. Считай это авансом.

— Мы же подруги. О каких авансах вообще может идти речь? — на долю секунды замявшись, упрямо мотнула головой Сио.

«Только этого я и ждала!» Форс мгновенно, торжествующе рассмеялась:

— В таком случае, это подарок на твой грядущий день рождения! И отказы не принимаются!

— До моего дня рождения еще добрых полгода… — глухо пробурчала Сио. Впрочем, сопротивление было сломлено: девушка покорно протянула руку и бережно приняла Потустороннюю характеристику «Дознавателя».

…………

Воскресным утром Сио, титаническим усилием воли усмирив бьющее через край волнение и жгучее предвкушение, привычно шагнула за порог. Она направлялась к условленному месту, намереваясь оставить там тайный знак и вытащить того самого человека в маске из МИ-9 на ночное рандеву в глухом, безлюдном переулке.

Заполучив вожделенную характеристику «Дознавателя» и давно переварив зелье «Шерифа» без остатка, ей оставалось лишь раздобыть правильную формулу. Один шаг до седьмой Последовательности, один колоссальный, железобетонный рывок к разгадке трагедии былых лет и возрождению былой славы её рода! Именно поэтому девушка горела желанием набрать как можно больше казенных поручений, дабы в кратчайшие сроки скопить недостающие заслуги.

Покончив с шифровками, охотница за головами планировала заложить крюк по Восточному району, чтобы прощупать почву на предмет свежих сплетен. А уж затем вернуться домой, сесть Форс на хвост и наконец-то выведать, чем та промышляет и не грозит ли ей какая фатальная беда.

Вот только… едва Сио пересекла незримую границу Восточного района, как обостренная интуиция резанула тревожным звоночком: за ней кто-то следит!

Глава 820

Два помутнения

«Кто здесь?» Будучи «Шерифом», Сио обладала феноменальным чутьем как на выслеживание добычи, так и на обнаружение чужого хвоста. Ее сердце тревожно сжалось, а мысли понеслись вскачь, лихорадочно перебирая возможные причины происходящего.

За последние пару-тройку недель не случалось ровным счетом ничего, что требовало бы повышенного внимания. Те несколько пойманных ею преступников к Потусторонним не относились, максимум — водили мелкие шашни с местными бандами. Никто в здравом уме не стал бы переходить дорогу снискавшей славу в Восточном районе охотнице за головами ради такой швали. А потому девушка быстро сузила круг подозреваемых, смутно догадываясь, чьи именно ищейки могли сесть ей на хвост.

«Фанатики из ордена Авроры? В прошлый раз я пропустила сходку мистера Икс, а там, как назло, разразилась грандиозная кровавая баня… Тот человек из МИ-9 обмолвился, что мистера Икс прикончили прямо на месте, а труп унесли с собой, причем убийца пустил в ход мощь уровня полубога… Неужто орден Авроры теперь роет землю носом, выискивая виновника? И каждый, кто получил приглашение на ту встречу, автоматически попал под их прицел?» И пускай порой Сио грешила небрежностью, а ее логика отличалась первобытной прямолинейностью, в своей профессиональной стезе она обладала пугающе острой интуицией, неизменно бьющей в самую суть.

В деле об убийстве мистера Икс она, с одной стороны, искренне радовалась, что Форс тогда утащила ее за собой, позволив счастливо избежать той мясорубки. С другой же — девушка была железобетонно уверена в собственной непричастности, готовая выдержать любые, даже самые дотошные проверки. Именно поэтому на прошлой неделе, во время рандеву с тем самым человеком в маске из МИ-9, охотница держалась с абсолютной, непоколебимой уверенностью и между делом даже подрядилась расследовать этот инцидент. Увы, не имея ни малейшего понятия, кто еще из Потусторонних почтил присутствием ту сходку, она так и не смогла нащупать ни единой зацепки.

«Впрочем, тот офицер из МИ-9 черным по белому предупреждал: адепты ордена Авроры — сплошь конченые, отбитые наглухо психи, и мерить их поступки мерками нормальных людей категорически нельзя. Даже если эти ублюдки удостоверятся в моей невиновности, они запросто могут прикончить меня мимоходом — просто чтобы спустить пар и отправить кровавое послание истинному убийце…» Сио, чьи нервы натянулись как стальные струны, продолжала идти вперед, на ходу лихорадочно перекраивая маршрут своего патрулирования по Восточному району.

На этой новой тропе она в любой момент могла рассчитывать на подмогу местных приятелей. Случись внезапный налет, у нее появлялись весьма солидные шансы не только унести ноги, но и пустить нападающих в расход.

Вышагивая по улице, Сио внезапно почувствовала, как сознание на миг затуманилось. Моргнув, девушка с ошеломлением обнаружила, что неведомым образом уже стоит прямо перед дверями их с Форс квартиры в районе Джовуд.

В полнейшей растерянности переступив порог и выпив стакан чистой воды, она вздрогнула, когда Форс хлопнула её по плечу:

— Составь-ка мне компанию в Восточный район.

Сио опешила на пару секунд, после чего с ее губ сорвалась фраза, показавшаяся ей до боли знакомой:

— Опять собралась «напитываться вдохновением»?

Писательница тут же отмахнулась от этого предположения, заявив, что взяла халтурку: нужно раздобыть духовный прах, остающийся после рассеивания призраков. А поскольку на обычных погостах души давно зачищены и отправлены в божественные чертоги, рыскать придется именно по закоулкам Восточного района.

Сио с явным сомнением протянула:

— Я вообще-то намылилась на собрание к мистеру Икс. Твое дело не терпит до завтра?

Форс мгновенно скорчила страдальческую гримасу, заныв о своей вечной прокрастинации и о том, что сроки сдачи поджимают.

С тяжелым вздохом Сио сдалась, согласившись сопроводить подругу в Восточный район на поиски свежих, еще не учтенных жмуриков.

Едва они изготовились шагнуть за порог, как лицо Сио обдало резким уличным ветром. Вздрогнув от внезапного озноба, девушка резко вынырнула из оцепенения. Перед ее взором предстал уличный бард, сидящий на углу и наигрывающий на семиструнной лютне популярную южную балладу.

Слегка нахмурившись, Сио потерла виски. Ее не покидало стойкое, грызущее ощущение, будто она на пару мгновений выпала из реальности, вот только вспомнить, о чем именно размышляла, так и не смогла.

Сохраняя параноидальную бдительность, она продолжила путь по намеченному маршруту и вскоре свернула в бар, где подавали горячие обеды. Там охотница нос к носу столкнулась с одним из местных обитателей, который время от времени подкидывал ей полезные слухи.